Dos años y medio después de que una prueba de vuelo orbital inicial se quedara corta, Boeing está tratando una vez más de poner su Cápsula espacial CST-100 Starliner a través de un viaje sin tripulación a la Estación Espacial Internacional y de regreso.
El cohete Atlas 5 de United Launch Alliance envió a Starliner hacia el espacio desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida a las 6:54 p. m. ET (3:54 p. m. PT) hoy. Boeing y la NASA esperan que esta segunda prueba de vuelo orbital, conocida como OFT-2, allane el camino para el primer vuelo tripulado de Starliner a finales de este año.
Dentro de la primera hora de OFT-2, Starliner se separó de la etapa superior Centaur del cohete Atlas 5 y ejecutó un encendido del motor para alcanzar su órbita prevista. “Es un hito importante para respaldarnos, pero en realidad es solo el comienzo”, dijo Brandi Dean, comentarista de la NASA. «Tenemos una serie de demostraciones ahora que el Starliner tendrá que pasar antes de su llegada a la Estación Espacial Internacional».
Boeing ha recibido miles de millones de dólares de la NASA para desarrollar Starliner como una alternativa a Dragón de la tripulación de SpaceX para enviar astronautas a la órbita. El acuerdo de la NASA con SpaceX y Boeing se ha comparado con un servicio de taxi, en el que la agencia espacial paga los viajes a los proveedores de naves espaciales.
La esperanza era que la cápsula con forma de gominola de Boeing pudiera comenzar a transportar astronautas de la NASA en 2020, más o menos cuando Crew Dragon tuvo su primer vuelo tripulado. Pero la primera prueba de vuelo sin tripulación de Starliner en diciembre de 2019 no pudo alcanzar la órbita en la que necesitaba estar para un encuentro con la estación espacialdebido a una falla en un sistema de temporizador automatizado.
Después del regreso prematuro de Starliner a la Tierra, los investigadores encontraron más de 60 acciones correctivas que había que tomar. Boeing reservó cientos de millones de dólares para hacer las correcciones y se preparó para una nueva versión en agosto pasado. Pero un problema de válvula obligó a un aplazamiento de última hora del reflight.
Llevó meses solucionar el problema y prepararse para el lanzamiento de hoy.
El plan de vuelo sigue el curso previsto para la primera prueba en 2019: Starliner se pondrá al día con la estación espacial para un encuentro automatizado un día después del lanzamiento. Aunque esta es principalmente una misión de prueba, la cápsula transporta alrededor de 500 libras de carga y suministros para la tripulación de la NASA, más 300 libras de carga para Boeingincluida la tarjeta de identificación para viajes aéreos del fundador de la empresa, Bill Boeing.
Después de varios días de comprobaciones en órbita, está previsto que Starliner se desenganche de la estación espacial el 25 de mayo y descienda para aterrizar en el oeste de EE. UU., con la ayuda de paracaídas y bolsas de aire. White Sands Missile Range es el sitio de aterrizaje principal, con sitios de respaldo en Arizona, Utah y California. Aproximadamente 600 libras de carga serán devueltas a la Tierra.
La NASA y Boeing analizarán los datos de la misión antes de determinar el momento de la prueba de vuelo de la tripulación, o CFT, por sus siglas en inglés.
Esta vez, el único ocupante de Starliner es un maniquí equipado con sensor apodado Rosie la Cohetera. Pero tres astronautas de la NASA que viven y respiran, Butch Wilmore, Mike Fincke y Suni Williams, ya están esperando entre bastidores y observando qué le sucede a Rosie.
“Estamos más que encantados de estar aquí”, dijo Wilmore a los periodistas durante una rueda de prensa previa al lanzamiento. “También estamos muy, muy celosos, porque se trata de un vuelo espacial tripulado, y Rosie, la maniquí, es la que hace el viaje en lugar de nosotros”.
Actualización para el 19 de mayo a las 8:15 p. m. (hora del Pacífico): Durante un resumen de noticias posterior al lanzamiento, funcionarios de la NASA y Boeing dijeron que dos de los propulsores de Starliner se apagaron prematuramente durante la inserción orbital. Los propulsores de maniobra orbital y control de actitud, también conocidos como propulsores OMAC, fueron construido en las instalaciones de Aerojet Rocketdyne en Redmond, Washington.
“Tenemos que hacer un poco más de trabajo para descubrir por qué fallaron”, dijo Steve Stich, gerente de programa del Programa de Tripulación Comercial de la NASA.
Mark Nappi, vicepresidente y gerente de programa de tripulación comercial de Boeing, dijo que el primer propulsor falló aproximadamente un segundo después de que se quemó. Un segundo propulsor se hizo cargo y disparó durante 25 segundos antes de apagarse, dijo. Un tercer propulsor se puso en marcha y pudo completar el encendido.
El sistema OMAC tiene cuatro conjuntos de tres propulsores orientados hacia la popa, sumando un total de 12 propulsores que se utilizan para maniobras importantes. “El sistema está diseñado para ser redundante y funcionó como se suponía”, dijo Nappi.
Stich dijo que «estamos en una buena postura para terminar el resto de la misión» con los propulsores restantes orientados hacia atrás.
