Es hora de hablar de la palabra «P». Así es: Playoffs, el formato común en los deportes norteamericanos, donde los equipos juegan una temporada regular completa durante la mayor parte del año que aparentemente se vuelve irrelevante cuando los mejores equipos, o, en el caso de Major League Soccer, la NHL y la NBA. , más de la mitad de los equipos, avanzan a otro torneo eliminatorio que determina el campeón de la temporada.
También es un formato que ha sido anatema para la gran mayoría de las ligas europeas que, en su mayoría, han estado más que felices de coronar a sus campeones de la forma en que los han coronado durante el último siglo más o menos.
Sin embargo, eso podría estar cambiando. No sucederá el próximo año, ni siquiera el año siguiente, pero es una parte cada vez mayor de la conversación, ya que el juego europeo se enfrenta a un panorama económico cambiante y a los crecientes efectos de la polarización con los ricos (ya sea que hablemos de clubes o ligas). ) aumentando dramáticamente la brecha con todos los demás, temporada tras temporada. Ya hemos visto a la UEFA cambiar radicalmente el formato de la Liga de Campeones al «Modelo Suizo» a partir de 2024; Bélgica introdujo un formato de playoffs de postemporada en 2009 y lo ha modificado desde entonces. Tanto la Bundesliga de Alemania como la Serie A de Italia han estado explorando la posibilidad de algún tipo de formato de playoffs de postemporada, ya sea por eliminatorias o por todos contra todos, desde hace un tiempo.
Esta charla no desaparecerá, así que aquí hay una sesión de preguntas y respuestas para comprender mejor por qué está sucediendo y cómo podrían ser las cosas en el futuro.
P: Espera, ¿por qué están haciendo esto? ¿Qué pasó con «si no está roto, no lo arregles»?
R: Mucha gente piensa que está rompiendo, si no roto, y van desde los que participan en clubes grandes hasta los clubes medianos y pequeños.
Hay dos factores principales en juego aquí. Uno es la economía del sistema, donde a los clubes les resulta difícil ser sostenibles. El otro es el lado deportivo, con recursos tan desigualmente repartidos que ciertos clubes dominan año tras año. Los dos están relacionados: los clubes se sienten obligados a elegir entre la sostenibilidad y la capacidad de competir. Y eso, por cierto, también se aplica a los grandes clubes, o al menos es la justificación que dan algunos clubes, como el Real Madrid y la Juventus, para el proyecto de la Superliga.
P: ¿Cómo funciona eso?
R: Como cualquier negocio, si desea ser sostenible, puede reducir los costos o aumentar los ingresos, o ambas cosas. Muchos clubes han sido respaldados por propietarios que invierten en equipos para tratar de hacer crecer su marca e ingresos comerciales, así como para perseguir el éxito en el campo, lo que lleva a más premios en metálico. Pero es difícil de hacer ya que no puedes controlar lo que sucede en el campo, todos están persiguiendo el mismo pastel y solo puedes financiar las pérdidas durante un tiempo determinado. Y si reduce los costos, corre el riesgo de volverse menos competitivo.
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La UEFA y las ligas nacionales han tratado de abordar esto a través de mecanismos como el Fair Play financiero y, si bien ha hecho que el ecosistema del fútbol sea más estable, también lo ha hecho menos competitivo. Solo necesita mirar las tablas de la liga de hace 20 o 30 años, así como la cantidad de puntos obtenidos por los campeones, para ver esto, y eso se filtra en el caso deportivo para los playoffs…
P: ¿Cuál es? R: Cada temporada, en mayo, ves una gran cantidad de juegos francamente irrelevantes. Entre equipos que ya son campeones, equipos que han asegurado un lugar europeo, equipos que ya están relegados y equipos que saben que no van a caer y no irán a Europa, tenemos un montón de encuentros vacíos.
La jornada 37 se disputó entre el domingo y el martes en la Premier League, y 12 de los 18 equipos implicados no tenían nada en juego. Fue una historia similar para más de la mitad de los equipos de la Bundesliga y La Liga. Y ojo, que son ligas con seis o siete plazas europeas en juego, así que hay mucho más por jugar. Ese no es el caso de la mayoría de las ligas en Europa.
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P: Está bien, pero la asistencia siguió siendo buena, ¿verdad?
R: Sí, en su mayor parte, pero no estoy seguro de que pueda usar simplemente a los fanáticos que asisten a los partidos, la mayoría de los cuales son poseedores de boletos de temporada de todos modos, o personas que compraron sus boletos con mucha anticipación, como la única métrica aquí. . Para empezar, son mayores: en 2016, la Premier League reveló que el aficionado promedio que asistía a un partido tenía cuarenta y tantos años, lo que no augura nada bueno para el futuro. Pero también, dado que todo el mundo habla en términos de audiencia global, ¿qué tan comprometido estará alguien, especialmente un aficionado más joven, con un juego sin nada en juego?
Ir a los juegos es una experiencia completamente diferente, con rituales como pasar el rato con tus amigos, cantar canciones, comer o beber, sentarse afuera al sol (con suerte), que mirar en casa, sin importar qué tan virtualmente estés conectado a lo que sea. comunidades con las que ves partidos.
A menos que tenga una conexión familiar local con un lugar o experimente los juegos en persona, es muy poco probable que se convierta en fanático de un club que difícilmente compite por algo más que la comodidad de la mitad de la mesa.
P: Bueno, podrías hacer una carrera de copa…
R: Claro, pero eso es difícil de vender, sin mencionar que las copas nacionales se han devaluado en gran medida en la mayoría de los países, principalmente porque están intercaladas en el calendario de la liga: las copas son una interferencia. Pero estás en algo. Los playoffs de algún tipo bien podrían reavivar eso al final de la campaña y en ligas con ganadores desbocados, reintroducir un sentido de competencia y peligro después de la temporada regular.
P: ¿No devaluará la temporada regular como en los deportes estadounidenses? Los Utah Jazz tuvieron el mejor registro en la temporada regular de la NBA el año pasado, pero eso nadie lo recuerda: solo recuerdan que Milwaukee fue campeón de la NBA…
R: Claro. Pero no es necesario usar los playoffs para determinar necesariamente los campeones o esos lugares europeos tan importantes. Quien gane la liga podrá coronarse campeón y llevarse todos los elogios. Llama a quien gane la postemporada de otra manera.
Todavía hay valor en ello. Quienquiera que lo gane habrá vencido, en rápida sucesión, a los otros mejores equipos de la liga. Y debido a que estos juegos de finales de temporada serán significativos, generará más ingresos.
P: No sé… me parece injusto que puedas ganar un trofeo cuando no eres el mejor equipo del país en base a la temporada regular. ¿Los fanáticos aceptarían eso?
A: Ya lo hacen, ¿no? Lo aceptamos en la Champions, ¿no? Si el Real Madrid gana la Champions, lo hará con menos puntos (30) que el Liverpool (que ya tiene 31). ¿Así que lo que?
O tomemos el Campeonato de Inglaterra, que (en términos económicos relativos) es el mayor premio en el fútbol. Regularmente tenemos equipos que terminan quinto o sexto, 10 puntos o más fuera de los lugares de promoción y que ascienden a través de los playoffs. Nadie parece tener un problema con eso.
P: Está bien, pero eso significa extender la temporada, ¿y no hay ya demasiados juegos?
R: Bueno, para empezar, reduciría el número de equipos de primer nivel en cada liga mayor a 18 o incluso 16. Entonces automáticamente tendrías juegos más significativos. Y reduciría la carga de trabajo de los jugadores, sin extender la temporada. Pero, por supuesto, es poco probable que eso suceda, ya que se trata de dinero y más inventario equivale a más ingresos.
Tampoco tendría que ser una gran producción. Dé a los dos mejores equipos un adiós a la semifinal, haga que los finalistas del tercer al sexto lugar jueguen los cuartos de final. Juega a partido único en casa del equipo mejor clasificado y en 10 días terminas todo. O lo haces entre los ocho primeros, das pases directos a los cuartos de final a los equipos del tercer y cuarto lugar, y lo haces en 12 días.
No todos los formatos serán adecuados para todas las ligas, y es posible que no todas las ligas quieran hacer esto, pero les estás dando a los equipos algo por lo que jugar. Y estás creando una propiedad lucrativa: otro lote de juegos de alto nivel en noches sucesivas al final de una campaña.
En cuanto a la carga de trabajo del jugador, estamos hablando de dos o tres juegos adicionales como máximo. (Elimine la Copa de la Liga en Inglaterra y se igualará…)
P: ¿Qué pasa si estás jugando una final europea? ¿Eso no afectará tu preparación?
R: Ningún sistema es perfecto. Habrá valores atípicos y situaciones extrañas. Pero diablos, acabamos de ver al Liverpool jugar un partido decisivo fuera de casa con el título de la Premier League y hacer nueve cambios desde el fin de semana. Estos son casos extremos y extremadamente raros.
P: ¿Qué pasa con la tradición? ¿No es eso importante?
R: Lo es, pero hay una diferencia entre la tradición y el conservadurismo natural. Para muchos, la Copa FA fue más importante que la liga en Inglaterra durante muchos años. Ahora no lo es. La Bundesliga ha tenido un formato de todos contra todos de una sola liga durante más de 50 años, la liga francesa desde la Segunda Guerra Mundial. Y, por supuesto, la Copa de Europa se convirtió en Champions League y cambió de formato. El juego se adapta con el tiempo.
Creo que la razón por la que la gente habla de esto, y por la que agradezco la discusión, es que esto no está siendo impulsado únicamente por factores económicos (aunque, obviamente, son importantes), sino también por factores deportivos. Podemos hablar de nivelar el campo de juego a través de topes salariales, o dividir los ingresos de manera más equitativa y lo que sea hasta que estemos tristes, pero es muy difícil de hacer y hay una miríada de obstáculos. Una solución de playoffs ayudaría a abordar algunos de esos problemas en algunos de esos países y es mucho más fácil de implementar.
