Saliendo con una explosión, el módulo de aterrizaje InSight Mars de la NASA, muriendo lentamente a medida que el polvo que bloquea la luz se acumula en sus paneles solares, detectó el martemoto más poderoso registrado hasta ahora el 4 de mayo, un temblor de magnitud 5 10 veces más fuerte que el poseedor del récord anterior.
Ahora operando con una décima parte de la energía que sus arreglos generaron cuando aterrizó en el planeta rojo en 2018InSight se verá obligada a finalizar la operación continua de su sismómetro ultrasensible en algún momento de este verano, dijeron funcionarios el martes, un preludio del final de las operaciones científicas a finales de este año.
«Todavía estamos haciendo una gran ciencia en Marte», dijo Bruce Banerdt, investigador principal de InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. «Incluso cuando comenzamos a acercarnos al final de nuestra misión, Marte todavía nos brinda algunas cosas realmente sorprendentes para ver y agregar a nuestro registro de datos».
El martemoto de magnitud 5 recientemente detectado fue el más fuerte de más de 1.300 temblores la nave espacial ha detectado desde el aterrizaje.
«Básicamente, hemos podido trazar un mapa del interior de Marte por primera vez», dijo Banerdt. «Podemos obtener el tamaño del núcleo, podemos deducir algo sobre su densidad y, por lo tanto, la composición del núcleo. Hemos detectado el fondo de la corteza y podemos determinar el grosor. de la corteza».
Además, los datos de InSight, un acrónimo intrincado que significa Exploración interior utilizando investigaciones sísmicas, geodesia y transporte de calor, ha permitido a los investigadores sondear el manto marciano y aprender más sobre su temperatura y su estructura mineralógica.
«InSight ha transformado nuestra comprensión del interior de los planetas rocosos y preparó el escenario para futuras misiones», dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, en un comunicado. «Podemos aplicar lo que hemos aprendido sobre la estructura interna de Marte a la Tierra, la Luna, Venus e incluso a los planetas rocosos de otros sistemas solares».
InSight se lanzó el 5 de mayo de 2018 y tuvo un aterrizaje exitoso en una región de Marte conocida como Elysium Planitia el 26 de noviembre de ese mismo año. A diferencia de los rovers Curiosity y Perseverance de propulsión nuclear, InSight es una nave espacial estacionaria impulsada por energía solar con una agenda más limitada.
Está equipado con dos instrumentos principales, el sismómetro de Estructura Interior de Experimento Sísmico (SEIS), proporcionado por la agencia espacial francesa, y la Sonda de Propiedades Físicas y Flujo de Calor (HP3) proporcionada por la Agencia Aeroespacial Alemana, DLR. Además, el módulo de aterrizaje lleva un conjunto de sofisticados instrumentos meteorológicos.
Un pequeño brazo robótico colocó los dos instrumentos principales en la superficie poco después de aterrizar, pero la sonda de temperatura, diseñada para abrirse camino a 15 pies debajo de la superficie para medir el calor que fluye desde el núcleo marciano, no pudo penetrar el suelo helado más de unas pocas pulgadas
El sismómetro, lo suficientemente sensible para medir vibraciones tan pequeñas como el ancho de un átomo, ha funcionado sin problemas durante toda la misión.
Pero el final está ahora a la vista, por así decirlo.
Kathya Zamora García, subdirectora de proyectos de InSight, dijo que los dos paneles solares circulares de siete pies de ancho de la nave espacial generaron alrededor de 5000 vatios-hora de energía por día marciano al comienzo de la misión, suficiente para hacer funcionar un horno eléctrico durante una hora y 40 minutos. Un vatio hora equivale a un vatio de flujo de energía durante una hora.
Hoy, se ha reducido a 500 vatios-hora, o lo suficiente para hacer funcionar ese mismo horno durante unos 10 minutos, gracias a una capa de polvo marciano depositada en las matrices durante los últimos tres años y medio. Si bien existe la posibilidad de que los vientos de un torbellino de polvo que pasa puedan eliminar parte de ese polvo, los ingenieros no son optimistas.
«Hacia el final del verano del 22, anticipamos que nuestro sismómetro se apagará, no porque queramos apagarlo, sino porque desafortunadamente no tenemos la energía para hacerlo funcionar», dijo García. Ella dijo que el equipo lo usará de manera intermitente después de eso, siempre que haya energía disponible, pero se espera que para fin de año la nave espacial se quede en silencio.
«Realmente no ha habido demasiado pesimismo en el equipo, realmente todavía estamos enfocados en operar la nave espacial», dijo Banerdt. «No hemos tenido tiempo de reflexionar realmente sobre lo que se avecina. Creo que eso probablemente llegará más adelante este verano».
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