Después de unos 3 años en la superficie de Marte escuchando temblores sísmicos y recolectando otros datos, el final está cerca para el módulo de aterrizaje InSight de la NASA. Como resultado de la acumulación de polvo en los paneles solares que producen energía de la sonda, sus operaciones científicas finalizarán en julio, anunciaron hoy los funcionarios de la NASA, y se espera un cierre completo para fines de año.
Sin embargo, incluso mientras se preparan para despedirse del módulo de aterrizaje de piernas largas, los investigadores están celebrando sus logros. Incluyen la medición del campo magnético de Marte y la detección de más de 1300 terremotos, lo que ha permitido a los investigadores cartografiar las profundidades del planeta. La misión ha sido “un primer paso importante en el estudio del interior de Marte”, dice Paula Koelemeijer, sismóloga de la Universidad de Oxford.
Lanzado en mayo de 2018, InSight (Exploración interior mediante investigaciones sísmicas, geodesia y transporte de calor) aterrizó ese noviembre en Elysium Planitia, una llanura amplia y plana en el ecuador marciano. El lugar puede parecer aburrido, pero era perfecto para el módulo de aterrizaje estacionario. Aquí, podría desplegar su sismómetro ultrasensible, que requería condiciones climáticas tranquilas y casi silenciosas para detectar ondas sísmicas de marsquakes distantes, rebotando en el interior del planeta.
Sin embargo, después de que el equipo encendió el instrumento en febrero de 2019, no escuchó nada durante 2 meses. “Estábamos bastante nerviosos”, recuerda John Clinton, sismólogo de ETH Zürico y co-investigador de la misión. Uno de los temores era que los terremotos marcianos fueran demasiado débiles para ser detectados.
Pero esos temores se disiparon en abril de 2019 cuando InSight detectó su primer terremoto. Desde entonces, el Marsquake Service de Clinton, que analiza los datos sísmicos diarios de InSight, ha documentado más de 1300. Uno, detectado el 4 de mayo, fue un monstruoso marsismo de magnitud 5. «Fue tan grande como todos los otros terremotos vistos hasta entonces combinados», dice Brigitte Knapmeyer-Endrun, sismóloga planetaria de la Universidad de Colonia. Muchos de los terremotos se originan en la cercana región de Cerberus Fossae, pero sus causas siguen siendo en gran parte desconocidas. Las posibilidades incluyen actividad volcánica remanente, tensiones en la corteza o impactos de meteoritos.
Los datos del terremoto han dado a los científicos una mejor comprensión de la estructura del planeta. Antes de la llegada de InSight, por ejemplo, algunos investigadores esperaban encontrar un núcleo planetario relativamente escaso y sólido. En cambio, «es un núcleo realmente grande, lo cual fue inesperado», dice Julia Semprich, científica planetaria de la Universidad Abierta, proporcionalmente tan grande como la Tierra. Y está fundido, como el núcleo exterior de la Tierra; aún no está claro si el núcleo interno también es líquido o sólido como el de la Tierra.
InSight también proporcionó vislumbres de la composición y el grosor del manto marciano, la capa intercalada entre el núcleo y la corteza del planeta. Parece consistir en una sola capa rocosa, en lugar de dos como la Tierra. Mientras tanto, la delgada corteza marciana parece tener dos o tres capas, con posible evidencia de agua enterrada en su interior.
“Ahora tenemos un mapa del interior de Marte”, dice Bruce Banerdt del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, el líder de la misión. Los detalles están ayudando a los investigadores a comprender «cómo se formó a partir de la nebulosa solar hace 4500 millones de años» y cómo evolucionó.
Los otros hallazgos clave de InSight incluyen la documentación un campo magnético que es 10 veces más fuerte de lo esperado, y evidencia de flujos de lava en su lugar de aterrizaje. Los resultados de un instrumento de radio diseñado para rastrear la oscilación de Marte y medir con mayor precisión su núcleo aún no se han publicado.
La misión de $ 425 millones no ha sido un camino de rosas. Una sonda de calor diseñada para clavarse en el suelo para medir las temperaturas del subsuelo no podía penetrar la dura superficie. “Esa fue la mayor decepción de la misión”, dice Banerdt.
Aún así, Yosio Nakamura, sismólogo planetario de la Universidad de Texas, Austin, está encantado de que los investigadores hayan podido obtener tanta información del único sismómetro de InSight. “Pensé que los resultados serían bastante limitados”, dice Nakamura. «Pero [researchers are] todavía obteniendo resultados muy interesantes.”
Pronto, sin embargo, InSight no tendrá la potencia para seguir transmitiendo. Sus polvorientos paneles solares ahora generan solo una décima parte de la energía que producían al comienzo de la misión, dijeron funcionarios de la NASA en una conferencia de prensa hoy. Las esperanzas de que un torbellino de polvo limpiaría los paneles no se han cumplido, aunque eso «todavía podría suceder», dice Banerdt. Pero si no es así, «al final del año calendario, anticipamos concluir todas las operaciones», dijo Kathya Zamora García de JPL, subdirectora de proyectos de InSight.
Los investigadores ya están empezando a soñar con cómo podrían seguir los pasos de InSight. Algunos están planeando una red de sismómetros para la Luna, por ejemplo, mientras que la misión Dragonfly de la NASA está programada para llevar un sismómetro a la luna Titán de Saturno en 2026. Venus o la luna helada Europa de Júpiter también son objetivos atractivos. La misión InSight, dice Banerdt, «ha mostrado la sismología por la técnica increíblemente capaz que es».
