El hecho de que Damian Lillard apareciera como representante de los Portland Trail Blazers en la Lotería del Draft de la NBA del martes por la noche en Chicago te dice cuán importante fue esta noche para la franquicia. Bueno, espero que al menos pueda gastar el kilometraje del viaje.
Después de un comienzo decepcionante de la temporada 2021-22, junto con una cirugía abdominal para Lillard, los Blazers decidieron tanquear de una manera que antes no había sido imaginada por el mundo del deporte. Con una alineación repleta de jugadores marginales de la NBA y jugadores de la Liga G, Portland tuvo marca de 2-21 después del receso del Juego de Estrellas (sí, ganaron DOS juegos en casi dos meses) en un esfuerzo por conseguir una selección de draft elevada para usar. en una perspectiva prometedora o para endulzar un acuerdo potencial para obtener ayuda de ganar ahora.
Los Blazers ingresaron a la lotería con el sexto peor récord en la NBA y, por lo tanto, las sextas mejores probabilidades de obtener la primera selección general. Lillard se presentó como todo un negocio en una entrevista durante la transmisión, luego se sentó incómodo con una camisa con cuello estampada cuando se reveló la orden. Sin embargo, cuando llegó el momento de la séptima selección, el subcomisionado de la NBA, Mark Tatum, pronunció las terribles palabras que Lillard y la ciudad de Portland no querían escuchar.
«La séptima selección en el Draft de la NBA pertenece a… los Portland Trail Blazers».
Los Blazers no solo no lograron saltar entre los cuatro primeros, sino que en realidad cayeron un lugar. Si una imagen vale más que mil palabras, este video es una edición de 200.000 palabras de «Moby Dick».
La decepción inicial de Lillard finalmente se convirtió en risa, y ¿qué otra cosa puede hacer sino reírse? A pesar de la especulación desenfrenada sobre una posible solicitud de intercambio después de un informe obtenido de Chris Haynes de Yahoo el verano pasado, Lillard se mantuvo constante en su mensaje de que quiere permanecer en Portland. Pero eso siempre viene con una advertencia: Ganar.
«No creo que estemos en una situación en la que tenemos que ganar el campeonato el próximo año, o es un fracaso, pero solo necesitamos posicionarnos para competir por el campeonato y también donde podamos continuar. construir en esa dirección», Lillard le dijo a Haynes en marzo. «Creo que esto es definitivamente crítico, [a] verano crítico en el que tenemos que capitalizar».
Lillard estaba teniendo un año mediocre antes de que la cirugía lo dejara fuera, pero todavía está en el mejor momento de su carrera, ganando honores All-NBA en cinco de las seis temporadas anteriores. Sin embargo, tendrá 32 años cuando comience la próxima temporada y sabe que el tiempo corre para su oportunidad de ser el mejor jugador en un equipo campeón. A partir de ahora, el compañero de equipo más emocionante que Lillard tiene con los Blazers es el guardia emergente Anfernee Simons, quien es un agente libre restringido este verano. Fuera de Simons, hay muchos signos de interrogación.
En la misma entrevista con Yahoo Sports en marzo, Lillard dijo que sentía que los Blazers habían «retrocedido algunos pasos como organización» en medio de cambios en el cuerpo técnico y la oficina principal, junto con un intercambio que envió a su antiguo compañero de fórmula CJ McCollum a la Pelícanos de Nueva Orleans. Sin embargo, se mantuvo optimista de que la flexibilidad de temporada baja del equipo permitiría a los Blazers volver a la contienda.
Desde entonces, las cosas se han vuelto menos optimistas. Primero, una oleada de finales de temporada de los Pelicans, irónicamente gracias en gran parte a McCollum, hizo que los Blazers perdieran la selección de primera ronda de 2022 de New Orleans, que se consideraba una pieza clave del intercambio. Portland habría recibido la selección si hubiera caído dentro del rango de 5-14, pero en virtud de ganar dos juegos de play-in, los Pelicans obtuvieron la selección No. 15 en el draft, lo que significa que la transfirieron a los Charlotte Hornets en lugar de a los Blazers.
En cambio, los Blazers ahora reciben una primera ronda protegida entre los cuatro primeros de 2025 mucho menos valiosa de los Milwaukee Bucks, que probablemente seguirán siendo uno de los mejores equipos de la liga en ese momento. Y la selección No. 7 en el draft de este año está justo fuera del rango de jugadores considerados como potenciales cambios en la franquicia. El séptimo mejor jugador en el tablero grande del experto en Draft de la NBA de CBS Sports, Kyle Boone, es el estudiante de primer año de Duke, AJ Griffin, una perspectiva intrigante, pero probablemente no dejará salivando a los posibles socios comerciales.
Los Blazers también tienen espacio bajo el tope salarial, pero, suponiendo que no estén en la mezcla para James Harden o Zach LaVine, el mercado de agentes libres no está exactamente lleno de superestrellas listo para llevar a Portland de regreso a las finales de la Conferencia Oeste. Potencialmente, podrían lanzar una hoja de oferta máxima a un agente libre restringido como Deandre Ayton, pero los equipos tendrán la capacidad de igualarla.
En total, el camino de regreso a la relevancia no está claro para los Blazers, y la lotería del martes por la noche solo enturbió las cosas. La especulación sobre una demanda de intercambio de Lillard sin duda continuará a medida que se acerque la temporada baja, pero también es posible que no tenga que dar ese paso. Si los Blazers ven la escritura en la pared, podrían intercambiar de manera preventiva a su base superestrella y comenzar una reconstrucción a gran escala. Hay muchos contendientes (y las superestrellas que juegan para ellos) que estarían encantados de cambiar por Lillard, y los Blazers probablemente obtendrán una mejor recompensa si no esperan hasta que la demanda de intercambio aplaste cualquier influencia que puedan tener.
«Si vinieron a mí y querían cambiarme, no voy a pelear con ellos por querer cambiarme», Lillard. le dijo a CNBC en abril. «No quiero estar en ningún lugar donde no me quieran. Pero no creo que ese sea el caso».
