En 2018, un niño que vivía en el pueblo de Long Gua Pa, en el noreste de Laos, se acercó a un equipo de arqueólogos ansioso por mostrarles una cueva llena de huesos. El equipo comenzó a cincelar las paredes parecidas al cemento de la cueva, exponiendo los restos de antiguos rinocerontes, tapires, cerdos, roedores y un solo molar similar a un humano. Ahora, los investigadores han identificado el diente como el de un denisovano, primos misteriosos de los neandertales y los humanos modernos que probablemente se extinguieron hace unos 30.000 años. El nuevo hallazgo es la primera evidencia fósil de los denisovanos en el sudeste asiático, y respalda las pistas en el ADN de las poblaciones indígenas modernas de que estos pueblos antiguos alguna vez vagaron por la región.
“Supusimos que los denisovanos estaban en el sudeste asiático… pero simplemente no teníamos los fósiles para ello”, dice Bence Viola, paleoantropólogo de la Universidad de Toronto que analizó los dientes de los denisovanos pero que no participó en el nuevo estudio. “Este está en el lugar correcto en el momento correcto”.
Los denisovanos coexistieron en Eurasia con los neandertales desde hace cientos de miles de años, y más tarde con los anatómicamente modernos. Homo sapiens así como. Aunque los rastros de su ADN viven en varias poblaciones modernas, sobre todo en un grupo de indígenas filipinos que heredaron alrededor del 5% de su genoma de los denisovanos, ha sido difícil encontrar evidencia fósil de su existencia. Los investigadores han descubierto algunos dientes, el hueso de un dedo y un trozo de cráneo de la cueva Denisova en Siberia, y una mandíbula con un par de molares intactos en la cueva Xiahe en la meseta tibetana. A pesar de las pistas genéticas de que los denisovanos habitaron en algún momento en el sudeste asiático, no han aparecido fósiles allí.
Los arqueólogos que fueron conducidos a la cueva en 2018 habían estado excavando sitios humanos modernos tempranos en las exuberantes montañas Annamite de Laos durante 15 años. Ahora, en las profundidades de Cobra Cave, también conocida como Tam Ngu Hao 2, disolvieron acumulaciones rocosas alrededor del misterioso diente. Los investigadores lo identificaron como un molar homínido inferior permanente. ¿Pero de qué especie?
«Sabíamos que parecía un poco humano, pero no del todo adecuado para un humano moderno», dice Laura Shackelford, paleoantropóloga de la Universidad de Illinois, Urbana-Champaign, y autora principal del nuevo estudio. Era mucho más grande y el grosor de su esmalte se distribuía de manera diferente. Su patrón de crestas y colinas tampoco coincidía con el de los humanos modernos.
El coautor del estudio, Clément Zanolli, paleoantropólogo de la Universidad de Burdeos y experto en estructura dental, ayudó a eliminar algunas otras posibilidades: el molar era demasiado grande para provenir de los diminutos humanos que habitan en la isla. H. floresiensis o H. luzonensis; su corona era demasiado compleja para pertenecer a H. erectus. Se parecía un poco a un molar de neandertal, pero no hay evidencia genética o fósil de que los neandertales hayan vivido alguna vez en el sudeste asiático.
Los investigadores digitalizaron el diente extraño utilizando un escáner de rayos X en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, midiendo con precisión sus cúspides, crestas y crestas. Luego, compararon esas medidas con los dientes de otros humanos y grandes simios. lo encontraron más estrechamente emparejado los molares inferiores en la mandíbula de Denisovan de la cueva Xiahe, informan hoy en Naturaleza.
El equipo usó una variedad de técnicas para datar el sedimento en el que se encontró el molar, así como los huesos de animales a su lado, y determinó que el molar fue depositado en la cueva hace entre 130 000 y 160 000 años, lo que hace que tenga aproximadamente la misma edad que la mandíbula de la cueva Xiahe.
Debido a la edad extrema del diente y al clima tropical cálido de la región, era poco probable que su antiguo ADN fuera recuperable. En cambio, los investigadores tomaron pequeños fragmentos de esmalte dental y los analizaron para detectar la presencia de proteínas antiguas; estos son más resistentes que el ADN pero ofrecen respuestas menos precisas sobre la ascendencia y otras características. La composición de las proteínas del molar de Lao confirmó que provenía de un miembro de nuestro género. Homo, dice Shackelford, y sugirió que su dueña probablemente era una mujer. La raíz del diente incompletamente formada y la falta de desgaste indican que aún no había brotado, lo que sugiere que su dueño probablemente era un niño cuando murió.
Shara Bailey, paleoantropóloga dental de la Universidad de Nueva York, dice que está «suficientemente convencida» de que el diente es denisovano. Ella espera que aparezcan otros ejemplos de dientes denisovanos en las colecciones de universidades y museos, lo que ayudará a precisar el impresionante rango geográfico del grupo. “Puede comenzar a construir una imagen de cuán adaptable era este grupo”, dice Bailey. “Vivían en Siberia, vivían a gran altura, vivían en bosques tropicales. Eso es bastante asombroso”.
