La primera imagen del agujero negro supermasivo de la Vía Láctea se reveló el jueves, proporcionando la primera evidencia visual directa del «gigante gentil» que se encuentra en el centro de nuestra galaxia.
La foto, que muestra un vacío de forma ovalada rodeado por un anillo brillante de gas incandescente, es solo la segunda imagen capturada de un agujero negro, y es la primera que brinda una visión detallada de la inmensa característica, denominada Sagitario A*, en el núcleo de la Vía Láctea.
“Durante décadas, los astrónomos se han preguntado qué hay en el corazón de nuestra galaxia, empujando a las estrellas a órbitas estrechas a través de su inmensa gravedad”, dijo en un comunicado Michael Johnson, astrofísico del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica.
Ahora, los científicos tienen la primera imagen directa que confirma que Sagitario A* es un agujero negro.
La investigación fue realizada por un equipo internacional de astrónomos conocido como Event Horizon Telescope, que está compuesto por más de 300 científicos de 80 instituciones diferentes de todo el mundo.
Los hallazgos fueron publicados el jueves en una edición especial de Las cartas del diario astrofísico.
Sagitario A* está a unos 27.000 años luz de distancia y es 4 millones de veces más masivo que el sol. Se cree que casi todas las galaxias contienen un agujero negro en su centro, pero dado que estos gigantes no emiten luz, es un desafío para los astrónomos obtener vistas directas de ellos.
Sagitario A* está completamente oscuro, pero la foto capturó un anillo brillante alrededor de un centro oculto, lo que los astrónomos identificaron como la sombra reveladora del agujero negro, dijo Feryal Özel, profesor de astronomía y astrofísica en la Universidad de Arizona y miembro de la investigación. equipo.
Las observaciones muestran cómo los agujeros negros «comen», tragando el gas cercano y desviando la luz con su poderosa gravedad, agregó.
«La luz que escapa del gas caliente que gira alrededor del agujero negro nos parece un anillo brillante», dijo Özel. «La luz que está demasiado cerca del agujero negro, lo suficientemente cerca como para ser tragada por él, eventualmente cruza su horizonte y deja atrás solo el vacío oscuro en el centro».
La imagen se produjo utilizando ocho radiotelescopios de todo el mundo que funcionaban como un observatorio gigante. La técnica implicó vincular «pares de telescopios que están muy separados en el equivalente de un telescopio del tamaño de un planeta», dijo Vincent Fish, científico investigador del Observatorio Haystack del MIT en Massachusetts.
La red de radiotelescopios permitió a los astrónomos observar a Sagitario A* desde diferentes distancias y ángulos, proporcionando detalles clave que podrían ensamblarse para formar una imagen cohesiva. El proceso es similar a escuchar una canción tocada en un piano al que le faltan un montón de teclas, dijo Katie Bouman, profesora asistente de informática y ciencias matemáticas en el Instituto de Tecnología de California.
«Dado que no sabemos cuándo se deben presionar las teclas que faltan, hay un sinfín de posibles melodías que podrían estar sonando», dijo. «Sin embargo, con suficientes teclas en funcionamiento, nuestros cerebros a menudo pueden llenar los vacíos para reconocer la canción correctamente».
Las observaciones del Event Horizon Telescope podrían ayudar a los científicos a aprender cómo los agujeros negros engullen la luz y la materia en su vecindad, lo que podría ayudar a los investigadores a comprender cómo se forman y crecen los agujeros negros supermasivos a tamaños tan monstruosos.
En 2019, el mismo equipo del Event Horizon Telescope publicó la primera imagen de un agujero negro, uno llamado M87* que se encuentra en el centro de la galaxia Messier 87, a más de 53 millones de años luz de distancia.
Los investigadores dijeron que los dos agujeros negros tienen un aspecto similar, aunque Sagitario A* es más de 1.000 veces más pequeño y menos masivo que el agujero negro del núcleo de Messier 87.
Bouman calificó de «increíble» finalmente poder ver lo que se encuentra en el corazón de nuestra galaxia.
«Es súper emocionante», dijo. «Quiero decir, ¿qué es más genial que ver el agujero negro en el centro de nuestra propia Vía Láctea?»
