Un tractor agrícola de primera línea es más alto que un elefante africano. Y completamente cargada con grano, una cosechadora pesa hasta 36 toneladas, tanto como una pequeña manada de paquidermos. A medida que estas bestias mecánicas avanzan pesadamente por los campos, su peso extremo puede aplastar lentamente el suelo y dificultar el crecimiento de las raíces de las plantas. Dichos efectos, sugiere un nuevo estudio, podrían disminuir las cosechas en el 20% de las tierras de cultivo mundiales en las próximas décadas.
“La maquinaria pesada es algo que no debemos ignorar”, dice Rattan Lal, científico de suelos de la Universidad Estatal de Ohio, Columbus. “Realmente puede causar daño”.
Los tractores se han vuelto cada vez más grandes desde la década de 1960, y los más grandes ahora pesan casi 10 veces más que entonces. Eso es más pesado que algunos dinosaurios saurópodos, las criaturas más grandes que jamás hayan caminado sobre la tierra. Aunque el tamaño de las máquinas las hace más eficientes, todo ese peso adicional tiene un costo.
Para descubrir cómo han cambiado los vehículos agrícolas y cómo podrían afectar el suelo, Thomas Keller de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas y Dani Or del Instituto de Investigación del Desierto reunieron datos industriales publicados desde 1958. Luego, modelaron las fuerzas ejercidas por los neumáticos en el suelo a varias profundidades.
En la agricultura mecanizada, la compactación se ha producido durante mucho tiempo en la parte superior del suelo, en capas de menos de 50 centímetros. En muchas granjas, esta capa superior del suelo se ara o se cultiva cada temporada para preparar el suelo para la siembra, lo que hace que tales presiones no sean un problema. El problema ahora es más profundo, dicen los investigadores, porque la compactación en las capas por debajo de los 50 centímetros a menudo excede los límites de seguridad.
Esta compresión puede colapsar los diminutos espacios entre las partículas del suelo, dejando que menos agua y aire lleguen al suelo profundo. En total, estos cambios podrían disminuir los rendimientos de los cultivos en un 10% a 20%. Y los efectos probablemente serían de larga duración: las lombrices de tierra y otros organismos podrían tardar décadas en aflojar el suelo profundo.
No se trata solo de cosechadoras. Otros equipos agrícolas, utilizados para arar y esparcir fertilizantes, también se están volviendo más pesados, al igual que los vehículos utilizados para la tala. Aproximadamente 20% de la tierra agrícola en todo el mundo tiene un alto riesgo de rendimientos más bajos debido a la compactación profunda del suelo, informan hoy los autores en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias. Estas áreas, como la sabana de Brasil y el sureste de Australia, tienen suelos vulnerables y equipos pesados, y son las canastas de pan del mundo.
Thomas Way, un ingeniero agrónomo del Departamento de Agricultura de EE. UU., dice que hay formas de minimizar la compactación del suelo. Una es no conducir en los campos cuando están mojados, lo que hace que el suelo sea más vulnerable. Y durante el clima seco, el GPS puede ayudar a los agricultores a conducir las mismas rutas cada vez para disminuir el área total que está bajo presión.
El nuevo estudio también plantea lo que los autores del artículo llaman una «paradoja prehistórica». Si el equipo agrícola moderno deprime la productividad de las plantas a tal grado, ¿qué sucedió cuando los dinosaurios saurópodos vagaban por la Tierra? Tal vez se apegaron a caminos bien transitados, especulan los investigadores, o tal vez se metieron en el agua a lo largo de las costas. Cualquiera que sea la respuesta, está claro que las máquinas agrícolas modernas deben diseñarse teniendo en cuenta la resistencia del suelo; de lo contrario, corren el riesgo de seguir el camino de los dinosaurios.
