NEWCASTLE-UPON-TYNE, Inglaterra — El Arsenal ha desperdiciado dos oportunidades en el lapso de cuatro días para tomar el control de su destino en la Liga de Campeones y solo ellos tienen la culpa por el hecho de que ahora confían en el relegado Norwich para lanzarles un salvavidas improbable en su batalla perdida para regresar a la competencia más grande del fútbol de clubes.
Después de haber perdido 3-0 ante el Tottenham el jueves pasado, el Arsenal sabía que una victoria en Newcastle el lunes los devolvería a los cuatro primeros y aseguraría que comenzaran el último fin de semana de la temporada con un punto de ventaja sobre los Spurs en la carrera por el título. Último puesto de clasificación para la Champions League.
Pero este equipo del Arsenal no es resistente ni confiable, y lo único positivo de su derrota por 2-0 en St. James’ Park fue que el marcador final no reflejó más el dominio del equipo local.
El Arsenal era tan malo, tan pasivo, que el técnico Mikel Arteta dijo que Newcastle era «100 veces mejor en todos los departamentos». El centrocampista Granit Xhaka fue más allá al insinuar una mentalidad débil entre sus compañeros.
«La gente siempre habla de líderes», dijo Xhaka. «No estamos jugando al tenis, estamos jugando al fútbol. Si alguien no está preparado para esta presión, quédese en casa. No puede venir aquí y jugar así».
«Ellos (Newcastle) nos atropellaron desde el primer minuto hasta el 96. Cuando juegas así, no mereces jugar en la Liga de Campeones».
Si bien Xhaka tenía razón, era un culpable tan grande como aquellos a los que criticaba. El internacional suizo tiene la experiencia suficiente para liderar a este equipo en el campo, pero no se lo veía por ningún lado cuando el Newcastle ganaba todos los desafíos, por lo que las palabras de Xhaka suenan bastante huecas, a menos que también se culpe a sí mismo.
Y así, después de haber estado a una victoria de sellar la clasificación a la Liga de Campeones contra los Spurs la semana pasada, el Arsenal ahora necesita vencer al Everton en el Emirates el domingo y esperar que Norwich, el último equipo de la Premier League, venza al equipo de Antonio Conte en Carrow Road.
Si eso sucede, el Arsenal será el equipo más afortunado del planeta, pero no merecen ninguna fortuna o favores después de su vergonzoso fracaso en hacer el trabajo ellos mismos.
No se equivoquen, el Arsenal se dirige a la Europa League y las ramificaciones de su estrangulamiento al final de la temporada podrían tener implicaciones importantes en los Emiratos.
La clasificación para la Liga de Campeones, por primera vez en cinco años, valdría al menos 70 millones de libras esterlinas para el Arsenal. Una carrera hacia las etapas eliminatorias podría hacer que ganen cerca de £ 100 millones.
Ese tipo de mejora financiera le daría al Arsenal la oportunidad de competir con los clubes líderes en el mercado de transferencias este verano y garantizaría que las estrellas emergentes como Bukayo Saka y Gabriel Martinelli no tuvieran motivos para considerar mudarse a otra parte.
Pero sin el fútbol de la Liga de Campeones, nada puede ser seguro en el Emirates. La Europa League no solo es una competencia por debajo del estándar en relación con la Liga de Campeones, una que no atrae a los mejores jugadores, sino que tampoco ofrece nada como las finanzas de la competencia senior de la UEFA.
Cuando Chelsea venció al Arsenal para ganar la Europa League en Bakú en 2019, la última temporada que no se vio afectada por la pandemia de COVID-19, solo ganaron £ 39 millones por ganar la competencia, por lo que la diferencia entre los dos torneos es enorme.
Pero no todo puede ser sobre dinero y finanzas. Arsenal no se desempeñó tan mal contra Newcastle por dinero.
A los jugadores de Arteta simplemente les faltaron ganas y hambre. Newcastle, sin nada por lo que jugar, se desempeñó como un equipo que tenía todo en juego.
Fue una historia similar en la derrota en Tottenham cuando el equipo local superó al Arsenal. A pesar de que Arteta ha progresado en el cambio de actitud en el Emirates, los viejos hábitos mueren y el Arsenal todavía carece de tenacidad cuando necesita luchar para ganar.
Aparte de Saka, que todavía tiene solo 20 años, el Arsenal carece de un jugador en el que se pueda confiar para estar a la altura cuando se enfrente a un desafío. Esa falta de liderazgo impregna todo el equipo y da como resultado que todos los jugadores busquen y esperen que alguien más tome el relevo.
Pero los únicos jugadores que dieron un paso adelante en este juego vestían camisetas blancas y negras. Un autogol de Ben White y un gol de Bruno Guimaraes fueron suficientes para sellar la victoria en casa por 2-0, pero pudo haber sido más para el Newcastle.
Sin embargo, eso depende del Arsenal. Con el premio de la Champions League al alcance de la mano, no han sabido tomar la iniciativa y su pesadilla recurrente continúa.
«Estoy increíblemente decepcionado», dijo Arteta. «Es muy doloroso. Estaba en nuestras manos y hoy no está en nuestras manos. Tenemos que ganarle al Everton y esperar a que Norwich gane a los Spurs, pero siempre hay una pequeña oportunidad en el fútbol».
