Durante el fin de semana, cuando Kee Park vio las últimas cifras sobre lo que Corea del Norte llama una «fiebre maligna» que asolaba el país, se dio cuenta de lo sombrío que se había vuelto el panorama. Los nuevos casos de la enfermedad, casi con certeza COVID-19, causado por la variante Omicron del SARS-CoV-2, parecen duplicarse cada 2 días en la última población significativa del mundo, unos 25 millones de personas, que no tiene inmunidad contra la enfermedad por vacunación o infección.
“El brote ahora es nacional”, dice Park, especialista en salud global de la Escuela de Medicina de Harvard. “Estamos viendo una gran, gran catástrofe”.
Las agencias de ayuda se están preparando para una respuesta sólida, si Corea del Norte está dispuesta a abrir sus puertas. El gobierno de Corea del Norte ha ignorado ofertas anteriores de vacunas contra el COVID-19, presumiblemente para evitar el control internacional de la distribución de vacunas, dicen expertos humanitarios que han trabajado en Corea del Norte. Pero creen que la crisis, que el líder de Corea del Norte, Kim Jong Un, ha reconocido que está causando una “gran agitación”, persuadirá en los próximos días a la nación solitaria a solicitar ayuda. Mientras tanto, están compilando una lista de lo que se necesitará para combatir el brote, qué organizaciones podrían proporcionar esos artículos y cómo ingresarlos a Corea del Norte.
Al principio de la pandemia, Corea del Norte se aisló del mundo en un intento por mantener a raya al virus. Esa estrategia tuvo éxito en gran medida durante 2 años, a pesar de los informes ocasionales de posibles brotes que las autoridades lograron apagar. Hasta el mes pasado, el país, afectado por la escasez de reactivos, había realizado pruebas de COVID-19 a solo 66.000 personas y no había reportado ningún caso.
Pero ahora, la Agencia Central de Noticias de Corea, un medio del gobierno, ha informado que los nuevos casos de presunto COVID-19 se han disparado de 18.000 el 12 de mayo a 392.920 el 15 de mayo, incluidos varios confirmados como causados por la subvariante BA.2 Omicron. Desde fines de abril, las autoridades sanitarias de Corea del Norte han contabilizado más de 1,2 millones de casos de enfermedades sintomáticas y 50 muertes, incluidos seis niños. “Eso es el 5% de la población con síntomas”, dice Park, quien dirige el Proyecto de Política de Salud de Corea de Harvard y ha realizado más de 20 viajes a Corea del Norte desde 2007. “Y la pendiente de nuevos casos va en aumento. No estamos cerca de la meseta. Suponiendo una tasa de mortalidad conservadora de Omicron del 1%, el número de muertes del número de casos actual podría superar los 12,000, dice.
Las autoridades norcoreanas ordenaron un confinamiento nacional que confina a las personas en sus hogares o lugares de trabajo y a los estudiantes en sus dormitorios. El bloqueo también ha cortado las comunicaciones entre las agencias internacionales y el personal local. Pero no hay duda de que el país está mal preparado para hacer frente al COVID-19. Al entrar en la pandemia, su sistema de atención médica ocupaba el puesto 193 en el mundo y ha luchado para combatir otras enfermedades infecciosas como la tuberculosis y mantener la seguridad alimentaria, un desafío exacerbado por una sequía generalizada esta primavera.
Si Corea del Norte acepta la ayuda externa, Paxlovid encabeza la lista de Park como un posible salvavidas. El antiviral reduciría la cantidad de pacientes que enferman gravemente o mueren, aliviando la carga del frágil sistema de salud de Corea del Norte, señala. Pero debe tomarse dentro de los 5 días posteriores al diagnóstico, por lo que los trabajadores de la salud deberán responder rápidamente a los nuevos casos. Él y otros expertos también citan las pruebas de diagnóstico rápido como una alta prioridad y los alimentos para mejorar el estado nutricional y, por lo tanto, la respuesta inmunitaria del cuerpo. “Necesitamos acelerar la ayuda”, dice Park.
Primero, sin embargo, Corea del Norte tendrá que aceptarlo.
