Un trabajador en un molino de arroz en la provincia central de Irak de Najaf, donde la escasez de agua significa una reducción drástica en la cantidad que se puede cultivar.
La sequía amenaza la tradición iraquí de cultivar arroz ámbar, la base aromática del rico cordero y otros platos, y un elemento clave en una economía en apuros.
La variedad de arroz de grano largo toma su nombre de su olor distintivo, que es similar al de la resina de ámbar. Se utiliza en las comidas iraquíes, incluido el suntuoso qouzi de cordero, el mansaf y las verduras rellenas.
Pero después de tres años de sequía y disminución de las precipitaciones, la producción de arroz ámbar de Irak será solo simbólica en 2022, lo que obligará a los consumidores a buscar variedades importadas y dejará a los agricultores reflexionando sobre su futuro.
«Vivimos de esta tierra», dice Abu Rassul, parado cerca de un pequeño canal que en tiempos normales riega sus dos hectáreas (cinco acres) cerca del pueblo de Al-Abassiya en la provincia central de Najaf.
“Desde que era niño planto arroz ámbar”, dice el agricultor de unos 70 años, con el rostro arrugado y sin afeitar, vestido con una túnica dishdasha blanca deslumbrante.
«El agua nos permite sembrar todos los años».
Excepto por este.
Normalmente, los campos de arroz plantados a mediados de mayo deberían permanecer sumergidos todo el verano hasta octubre, pero ese es un lujo que Irak ya no puede permitirse.
Las reservas de agua disponibles del país «están muy por debajo de nuestro nivel crítico de 18.000 millones de metros cúbicos (4,8 billones de galones)», dijo a la AFP Shaker Fayez Kadhim, gerente de recursos hídricos de Najaf.
Abu Rassul ha plantado arroz ámbar desde que era un niño, pero la sequía lo deja a él y a otros productores de arroz con un futuro incierto.
El arroz drena entre 10 y 12 mil millones de metros cúbicos durante su período de cultivo de unos cinco meses, por lo que es «difícil cultivar arroz en Najaf u otras provincias debido al alto nivel de agua que necesita», dijo Kadhim.
Anteriormente, más del 70 por ciento de la cosecha de ámbar se cultivaba en Diwaniyah y las provincias vecinas de Najaf.
A principios de mayo, los funcionarios limitaron las áreas totales de cultivo de arroz a 1000 hectáreas (2471 acres), solo en Najaf y Diwaniyah, según el Ministerio de Agricultura.
La cuota normal es 35 veces eso.
La escasez de agua también ha llevado a cuotas reducidas para los productores de trigo.
La producción anual de arroz del país había sido de 300.000 toneladas, según Mohammed Chasseb, un alto funcionario del departamento de planificación del ministerio.
Irak es conocido en árabe como el «país de los dos ríos»: el Tigris y el Éufrates. Pero a pesar de esas dos legendarias fuentes de agua, el suministro de agua ha disminuido durante años y el país está clasificado como uno de los cinco más vulnerables a los efectos del cambio climático y la desertificación.
Las consecuencias son terribles: ríos agotados, tormentas de arena más intensas, rendimientos de cultivos decrecientes, todo lo cual se suma a los múltiples desafíos que enfrenta el país después de décadas de guerra e insurgencia.
El arroz ámbar recibe su nombre por su olor distintivo similar al de la resina de ámbar.
Temiendo lo peor
El Tigris y el Éufrates, y sus afluentes, se originan en Turquía y Siria, así como en Irán, que los represa río arriba. Esto reduce el flujo a medida que ingresan a Irak.
Kadhim dice que el Éufrates se ha reducido a alrededor de un tercio de su nivel normal. Quiere «acción política» para que fluya más agua.
Ahmed Hassoun, de 51 años, presidente de la asociación de agricultores de Najaf, teme lo peor.
“Existe el riesgo de que desaparezcan los cultivos de arroz por falta de agua”, dijo, culpando a las autoridades.
«Sabemos que Irak tendrá escasez de lluvia en los próximos años», dijo Hassoun, un ingeniero agrícola. Pese a ello, no se ha hecho nada para «modernizar el sistema de riego», se queja.
Pero la agricultura no es el único sector donde la infraestructura necesita mejoras en un país que lucha contra la corrupción y una crisis financiera después de décadas de guerra.
Hassoun lamentó que Irak se haya convertido en «un mercado para todos sus vecinos», en referencia a la avalancha de importaciones de productos agrícolas iraníes y turcos.
Un agricultor recoge agua de un arroyo seco y contaminado en la provincia de Najaf: Irak está clasificado como uno de los cinco más vulnerables a los efectos del cambio climático.
El año pasado, el propio sector agrícola de Irak se contrajo un 17,5 por ciento «tras sequías severas, cortes de energía y el aumento del precio mundial de los insumos», según el Banco Mundial.
Eso es significativo en un país altamente dependiente de los ingresos petroleros pero que quiere diversificar su economía.
Según el Programa Mundial de Alimentos, la agricultura es el segundo mayor contribuyente al PIB de Irak, después del petróleo, y emplea alrededor del 20 por ciento de la fuerza laboral.
«Queremos que el estado se interese por los agricultores», dice Jassem Zaher, que tiene 60 años y también cultiva exclusivamente arroz ámbar.
«No tenemos otros cultivos. Es el sustento de los agricultores».
La preciada cosecha de arroz ámbar de Irak devastada por la sequía
© 2022 AFP
Citación: La preciada cosecha de arroz de Irak amenazada por la sequía (15 de mayo de 2022) consultado el 15 de mayo de 2022 en https://phys.org/news/2022-05-iraq-prized-rice-crop-threatened.html
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