En esta ilustración fotográfica, la leche de avena Oatly se muestra el 20 de mayo de 2021 en Chicago, Illinois.
Scott Olson | Getty Images
Wall Street parece estar amargado por los sustitutos a base de plantas.
Las acciones de Beyond Meat y Oatly han perdido más de la mitad de su valor este año. Las acciones son de alto perfil y relativamente recientes en los mercados públicos, propensas a grandes saltos y fuertes caídas en el valor, volatilidad que solo se ha visto exacerbada por oscilaciones más amplias del mercado y la presión de los vendedores en corto.
Beyond Meat cotiza un 87% por debajo de su máximo histórico, y Oatly, que celebrará su primer aniversario como empresa pública el viernes, cotiza más de un 80% por debajo de su precio de debut.
Los expertos de la industria dicen que las caídas pueden marcar una sacudida inevitable a medida que el optimismo de los inversores se encuentra con la realidad.
Después de años de aumento de las ventas, el interés de los consumidores por las alternativas a la carne se está desvaneciendo. Las ventas minoristas de carne de origen vegetal se mantuvieron prácticamente estables en las 52 semanas que terminaron el 30 de abril en comparación con el mismo período del año anterior, según datos de Nielsen. El volumen total de sustitutos de la carne ha caído un 5,8% en las últimas 52 semanas, según descubrió la firma de investigación de mercado IRI.
«Hemos visto esto en muchas categorías en el pasado que despegaron. Tienen un período de recuperación», dijo el director ejecutivo de Kellogg, Steve Cahillane, a principios de mayo en la llamada de ganancias de la compañía.
Kellogg es propietario de Morningstar Farms, un jugador heredado en la categoría basada en plantas con 47 años en las tiendas de comestibles. Morningstar es el mayor vendedor de alternativas a la carne, con un 27 % de participación en dólares según datos del IRI. Beyond sigue en segundo lugar con 20% de participación en dólares, e Impossible Foods sigue en tercer lugar con 12%.
«La carrera por la escala, la carrera por la cuota de mercado, la carrera por el crecimiento de las ventas y la retención del consumidor a lo largo del tiempo va a suceder», dijo Chris DuBois, vicepresidente senior de la práctica de proteínas de IRI, en un panel presentado por Food Business News el jueves. .
Espiral descendente
Los primeros días de la pandemia impulsaron una demanda vertiginosa de sustitutos a base de plantas a medida que los consumidores que cocinaban en casa buscaban nuevas opciones. Muchos probaron carne de res, pollo o salchichas a base de plantas por primera vez y siguieron comprándolos, incluso si no eran vegetarianos o veganos. Las ventas de la categoría ya estaban creciendo rápidamente antes de la crisis, pero se aceleraron a un ritmo aún más rápido.
Tanto las empresas como los inversores apostaron a que los consumidores seguirían comiendo alternativas a la carne y bebiendo sustitutos de la leche, como la bebida a base de avena de Oatly, incluso cuando los temores de Covid disminuyeron y se levantaron los bloqueos.
«Si miras hace aproximadamente un año, había una gran cantidad de efervescencia y entusiasmo en torno a las plantas, hasta el punto de que atrajo una gran cantidad de dólares e inversiones especulativas. Vimos los múltiplos y las valoraciones se entusiasmaron mucho, eso es la forma más educada de decirlo», dijo Michael Aucoin, director ejecutivo de Eat & Beyond Global, que invierte en empresas de proteínas de origen vegetal.
Oatly, por ejemplo, debutó en los mercados públicos de EE. UU. en mayo de 2021 con un precio de apertura de $ 22,12 por acción, lo que le dio a la empresa una valoración de $ 13,1 mil millones, a pesar de no ser rentable. Al cierre del viernes, las acciones de Oatly cotizaban a 3,71 dólares por acción, lo que redujo su capitalización de mercado a alrededor de 2200 millones de dólares.
Las acciones de Beyond han tenido un viaje aún más dramático. Debutó en los mercados públicos en mayo de 2019 a 46 dólares por acción y se disparó en los meses posteriores, alcanzando un máximo histórico de 234,90 dólares el 26 de julio de ese año, lo que le dio un valor de mercado de 13.400 millones de dólares. La acción cerró el viernes a 31,24 dólares por acción, con un valor de mercado de menos de 2.000 millones de dólares.
El entusiasmo de los inversionistas hizo que a las empresas basadas en plantas les resultara relativamente fácil recaudar dinero en los últimos años, ya sea a través de los mercados públicos o privados, dijo Aucoin. En 2021, la categoría de proteínas de origen vegetal registró $ 1.9 mil millones en capital invertido, lo que representó casi un tercio de los dólares invertidos en la categoría desde 2010, según el grupo comercial Good Food Institute.
Luego, las empresas invirtieron gran parte de esos fondos en marketing para impulsar a los consumidores a probar sus productos a base de plantas. La arena también estaba cada vez más concurrida a medida que las empresas de alimentos tradicionales y las nuevas empresas comenzaron a perseguir el mismo crecimiento. Tyson Foods, un inversionista único en Beyond, lanzó su propia línea a base de plantas. Lo mismo hicieron los gigantes del procesamiento de carne JBS y Cargill.
«También viste una exuberancia irracional en la categoría y la entrada de muchos, muchos jugadores nuevos, lo que ocupó mucho espacio en los estantes, requirió muchas pruebas, no siempre las ofertas de la más alta calidad, para ser honesto contigo», dijo Cahillane. analistas en la llamada de ganancias de Kellogg.
Ventas planas
El punto de inflexión llegó en noviembre cuando Maple Leaf Foods hizo sonar la alarma de que el crecimiento de sus productos a base de plantas se estaba desacelerando, según Aucoin. La empresa canadiense compró las marcas de origen vegetal Field Roast, Chao y Lightlife en 2017 como punto de entrada a la categoría de rápido crecimiento.
«En los últimos seis meses, inesperadamente, ha habido una rápida desaceleración en las tasas de crecimiento de la categoría de proteína de origen vegetal. Por supuesto, nuestro desempeño se ha visto afectado en medio de esto. Pero el conjunto de hechos más preocupantes está enraizado en la categoría rendimiento, que básicamente se estancó», dijo el CEO de Maple Leaf, Michael McCain, a los inversionistas en la llamada de ganancias del tercer trimestre de la compañía en noviembre.
Los ejecutivos de la compañía dijeron que Maple Leaf revisaría su cartera basada en plantas y su estrategia.
Menos de una semana después de la advertencia de Maple Leaf, Beyond Meat decepcionó a los inversores con sus propios resultados mediocres, incluso después de advertir sobre ventas más débiles un mes antes. Beyond lo atribuyó a una variedad de factores, como la variante delta creciente del virus Covid y los problemas de distribución, pero su negocio aún no se ha recuperado.
Los resultados del primer trimestre de Beyond, publicados el miércoles, marcaron el tercer período de informe consecutivo en el que la compañía registró pérdidas mayores a las esperadas e ingresos decepcionantes.
El CEO de Beyond Meat, Ethan Brown, dijo a los analistas en la llamada del miércoles que el débil desempeño de la compañía se debió a cuatro factores: la debilidad en la categoría general basada en plantas, un cambio del consumidor de las alternativas de carne refrigerada a las congeladas, mayores descuentos y una mayor competencia.
La competencia también ha ejercido presión sobre Oatly. La categoría de leche de avena de EE. UU. sigue creciendo, pero Oatly está perdiendo cuota de mercado a medida que los jugadores con mayor escala lanzan sus propias versiones. Planet Oat de la compañía láctea HP Hood recientemente superó a Oatly como el principal productor de leche de avena en los EE. UU.
Oportunidades por delante
La desaceleración no está afectando a todos los fabricantes basados en plantas. Impossible Foods dijo en marzo que sus ingresos minoristas del cuarto trimestre aumentaron un 85%, impulsados por su expansión a nuevas tiendas de comestibles. La empresa es de propiedad privada, por lo que no tiene que divulgar públicamente sus resultados financieros.
Pero la agitación ha pesado sobre Impossible de otras maneras. Reuters informó en abril de 2021 que Impossible estaba en conversaciones para salir a bolsa, con el objetivo de una valoración de $ 10 mil millones, aproximadamente $ 1,5 mil millones más que el valor de mercado de Beyond en ese momento. Pero la empresa nunca presentó un prospecto, sino que recaudó 500 millones de dólares de inversores privados en noviembre a una valoración no revelada.
Josh Tetrick, director ejecutivo de JUST Egg, que representa alrededor del 95 % de las ventas de sustitutos del huevo en EE. UU., dijo a CNBC que ve mucho crecimiento por delante.
Las ventas de sustitutos del huevo se mantuvieron prácticamente estables durante las 52 semanas que terminaron el 30 de abril, según datos de Nielsen, pero Tetrick ve la oportunidad de aumentar la conciencia del consumidor y la cantidad de restaurantes con su sustituto del huevo en sus menús.
Aucoin confía en que el interés de los consumidores en las alternativas a base de plantas crecerá y eventualmente traerá de vuelta el optimismo de los inversores en la categoría, aunque no en la misma medida que en su apogeo.
«Habrá una sacudida ya que el dinero no está tan fácilmente disponible, pero sí creo que veremos algunos verdaderos ganadores y emergerán compañías fuertes», dijo Aucoin.
La industria podría ver la consolidación de la marca pronto, ya que la categoría de alternativas a la carne se acerca a $ 1.4 mil millones en ventas anuales, dijo DuBois de RI. Juntos, Morningstar Farms, Beyond e Impossible representan casi el 60 % de los dólares gastados en sustitutos de la carne.
«Creo que durante el próximo año, verás emerger a los verdaderos líderes», dijo DuBois.
