La ingeniera química del Instituto de Tecnología de Massachusetts, Kristala Prather, está disfrutando la oportunidad de presentar su trabajo en persona en reuniones científicas ahora que la pandemia ha disminuido. Pero a partir de este mes, se dirigirá al aeropuerto con un objetivo adicional en mente: servir como «exploradora» para un nuevo programa de financiación inusual.
La misión de Prather es detectar colegas con una idea de investigación intrigante tan embrionaria que no tiene posibilidades de sobrevivir a la revisión por pares tradicional y, por su cuenta, decidir proporcionar algunos fondos. «Tengo muchas ganas de darle una oportunidad», dice ella. “Soy una persona sociable y me gusta aprender cosas nuevas”.
La nueva tarea de Prather llega gracias a Hypothesis Fund, una organización sin fines de lucro lanzado hoy que tiene un enfoque intrigante para financiar estudios sobre el cambio climático y la salud. En lugar de invitar a los científicos a presentar propuestas, el fondo encontrará destinatarios a través de 17 exploradores: científicos, incluido Prather, elegidos por su curiosidad, creatividad, diversidad e interés en el trabajo de otros. Cada uno tendrá 12 meses para otorgar un total de $ 300,000 a otros investigadores con ideas prometedoras en etapa inicial.
“Estamos estableciendo una red de científicos increíbles y capacitándolos para que busquen ideas realmente audaces”, dice el fundador y director ejecutivo de Hypothesis Fund, el empresario de Seattle David Sanford.
El objetivo, dicen los funcionarios del fondo, es sembrar rápidamente proyectos que los paneles convencionales de revisión por pares rechazarían porque son demasiado riesgosos y carecen de datos preliminares. Cada explorador recibe una «licencia de caza para salir y, dado su presupuesto, encontrar una, tal vez dos, tal vez tres grandes ideas que van a languidecer» sin financiación, dice la expresidenta de la Universidad de Princeton y bióloga molecular Shirley Tilghman, un Fondo de Hipótesis. miembro de la Junta.
Sanford conoce el mundo de la filantropía desde los 7 años como jefe de gabinete hasta el cofundador y multimillonario de LinkedIn, Reid Hoffman, cuya entrega de obsequios ha incluido programas de ciencia. Y la chispa del Fondo de Hipótesis, dice, se remonta 20 años atrás, cuando Sanford era un estudiante universitario que estudiaba la pérdida ósea usando ratones con una extremidad atrofiada. Para desencadenar la atrofia, los investigadores de huesos generalmente cortan un nervio o colocan la extremidad del ratón en un cabestrillo. Pero un episodio de pellizcar/meterel programa de televisión sobre cirugía plástica, le dio una idea a Sanford: inyéctese Botox para adormecer la extremidad.
Parecía una locura, pero el laboratorio de Sanford mostró funcionó. “Me enseñó que las ideas realmente nuevas y diversas surgen inesperadamente. Y cuando suceden, necesitan el tipo de apoyo adecuado”, dice Sanford.
Después de recaudar fondos de donantes como Hoffman y Bill Gates, la junta directiva y los asesores científicos de Sanford reclutaron a la primera clase de exploradores. Los voluntarios no remunerados son en su mayoría científicos a mitad de carrera en campos como enfermedades infecciosas, geobiología y neurobiología. Once de los 17 son mujeres; cinco son blancos, cuatro son negros y el resto son de ascendencia del sur o este de Asia. Pueden seleccionar posibles beneficiarios de subvenciones en su propia universidad o en otro lugar, y juntos completar un formulario de hasta cuatro páginas. El fondo aprobará la subvención siempre que el trabajo sea novedoso, en etapa inicial, ayude a los humanos a adaptarse a los riesgos, fomente la diversidad y pueda completarse en 18 meses. Sanford espera plantar 100 subsidios semilla durante 2 años con el dinero que ha recaudado hasta ahora.
The Hypothesis Fund no es el primero en sugerir empoderar a una red de científicos para entregar dinero a sus pares. Científicos en los Países Bajos han hecho una propuesta similar, por ejemplo, pero aún tiene que despegar. También es solo uno de los muchos programas que tienen como objetivo financiar la ciencia de alto riesgo sin datos preliminares. Pero Tilghman, quien revisó esos esfuerzos, en agencias como los Institutos Nacionales de Salud, dice que todavía están “impregnados por el miedo a correr un riesgo”. Ella dice que el enfoque del Fondo de Hipótesis parecía «un experimento que valía la pena».
Podría haber trampas. Por ejemplo, los exploradores podrían dirigir el dinero a los amigos. Pero Sanford dice que eso es «algo bueno» si los amigos tienen «ideas audaces y divergentes que realmente podrían marcar la diferencia». Mientras tanto, le preocupa gastar su presupuesto demasiado rápido o esperar demasiado para encontrar ideas. “Siento la responsabilidad de hacerlo bien”, dice.
Otro explorador, el biólogo físico de la Universidad de Stanford, Manu Prakash, no está preocupado por encontrar destinatarios: dice que durante su investigación de campo en los océanos de todo el mundo, se encontró con «cientos de personas que realizan un trabajo extraordinario que no pudo continuar porque no encajaba». criterios clásicos”. Tener la capacidad de apoyar ahora algunas de esas ideas, dice Prakash, es «realmente emocionante».
