Las moléculas orgánicas encontradas en un meteorito de Marte que se estrelló contra la Tierra no son signos de vida, sino que se formaron en reacciones químicas entre el agua y la roca en el Planeta Rojo hace unos 4.000 millones de años, según encuentra un nuevo estudio. Estos hallazgos podrían arrojar luz sobre los orígenes de los componentes básicos de la vida en la Tierra primitiva, agregan los investigadores.
Las moléculas orgánicas generalmente incluyen cualquier compuesto con carbono, y también pueden poseer oxígeno, nitrógeno, azufre y otros elementos. Los compuestos orgánicos a menudo se asocian con la vida, pero también pueden surgir debido a la actividad «abiótica» o no biológica. Investigaciones anteriores detectaron numerosas sustancias químicas orgánicas en las rocas del Planeta Rojo, así como el gas metano orgánico en la atmosfera de marte. Sin embargo, los orígenes de estos compuestos han resultado controvertidos.
En el nuevo estudio, los investigadores se centraron en el meteorito Allan Hills 84001, también conocido como ALH 84001. La roca fue descubierta en Allan Hills en la Antártida en 1984, y trabajo posterior reveló que un impacto cósmico lo arrancó del Planeta Rojo hace unos 17 millones de años; luego cayó en picado a la Tierra hace unos 13.000 años.
«ALH 84001 es una de las rocas más estudiadas, si no la roca más estudiada, que tenemos», dijo a Space Andrew Steele, astrobiólogo y científico principal del Carnegie Institution for Science en Washington, DC, quien dirigió la nueva investigación. .com. «Encontrar algo nuevo en el meteorito que abrió la puerta a la comprensión de las observaciones realizadas durante muchos años fue genial».
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Durante años, los científicos han discutido sobre cómo se formaron los químicos orgánicos en ALH 84001. Las posibles explicaciones han incluido factores abióticos, como la actividad volcánica o los impactos cósmicos, así como la vida antigua en Marte o la contaminación de nuestro planeta después de que el meteorito cayera a la Tierra.
Para ayudar a resolver este misterio, los investigadores analizaron pequeños minerales dentro del meteorito. Descubrieron que los compuestos orgánicos en el meteorito estaban asociados con minerales similares a serpentinas. La serpentina es un mineral de color verde oscuro, a veces moteado o manchado como la piel de una serpiente, que se asocia con ambientes que alguna vez fueron húmedos.
Estos hallazgos sugieren que los químicos orgánicos en ALH 84001 pueden haberse formado debido a interacciones agua-roca similares a las que se sabe que ocurren en la Tierra. Un proceso, llamado serpentinización, ocurre cuando las rocas volcánicas ricas en hierro o magnesio interactúan químicamente con el agua en circulación, cambiando su naturaleza mineral y produciendo hidrógeno. La otra interacción, llamada carbonatación, involucra rocas que reaccionan con agua ligeramente ácida que contiene dióxido de carbono disuelto para formar minerales de carbonato.
Los investigadores sugirieron que los compuestos orgánicos en ALH 84001 se formaron cuando la roca volcánica interactuó con fluidos salobres a principios de la historia de Marte. Los hallazgos pueden arrojar luz no solo sobre qué tan bien Marte podría haber sustentado o aún podría albergar vida, sino también sobre otros destinos. Con todo, este trabajo sugiere «cómo se produjeron algunos componentes básicos importantes para la vida en la Tierra primitiva y se están produciendo en otros lugares de nuestro sistema solar», como la luna Encelado de Saturno, dijo Steele.
La nueva investigación no es la primera vez que el meteorito ha interesado a los científicos que investigan el origen de la vida. Había una vez mucha controversia sobre si ALH 84001 incluía o no fósiles de microbios de Marte. Mucha investigación ahora sugiere que los factores abióticos podrían ayudar a explicar estos aparentes fósiles.
«Creo que el debate sobre este meteorito polarizó a la comunidad hace muchos años, pero creo que gran parte de esa polarización se ha aliviado con los años», dijo Steele. «Espero que este documento inspire el debate nuevamente de una manera positiva».
Los científicos detallaron sus hallazgos en la edición del 14 de enero de la revista Science.
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