Una vez más, Sudáfrica está a la vanguardia de la cambiante pandemia de COVID-19. Los epidemiólogos y virólogos están observando de cerca cómo los casos vuelven a aumentar considerablemente, solo 5 meses después de que la variante Omicron causara un aumento dramático. Esta vez, los impulsores son dos nuevas subvariantes de Omicron denominadas BA.4 y BA.5, que la Red de Vigilancia Genómica de Sudáfrica detectó por primera vez en enero.
Inicialmente, las nuevas cepas no tuvieron mucho impacto, pero en las últimas semanas, el número de casos en Sudáfrica aumentó de aproximadamente 1000 por día el 17 de abril a casi 10,000 el 7 de mayo. Una tercera subvariante llamada BA.2.12.1 se está extendiendo en los Estados Unidos, impulsando aumentos a lo largo de la costa este.
Todavía no está claro si las nuevas subvariantes causarán otra ola global de COVID-19. Pero al igual que las versiones anteriores de Omicron, tienen una capacidad notable para evadir la inmunidad de las vacunas, infecciones previas o ambas, un presagio inquietante para el futuro de la pandemia y una complicación potencialmente grave para los desarrolladores de vacunas.
En la mayoría de los casos, la vacunación o la infección anterior aún parecen brindar protección contra la enfermedad grave. “No hay razón para enloquecer”, dice John Moore, inmunólogo de Weill Cornell Medicine. Las nuevas cepas son «una molestia adicional», dice, pero «no hay indicios de que sean más peligrosas o más patógenas».
Las hospitalizaciones en Sudáfrica, por ejemplo, han aumentado, “pero debido a que está comenzando desde un nivel muy bajo, no es motivo de alarma”, dice el virólogo Tulio de Oliveira de la Universidad de Stellenbosch, quien ayudó a identificar BA.4 y BA.5. El número de pacientes en unidades de cuidados intensivos es tan bajo como lo ha sido desde el comienzo de la pandemia, dice. “Por el momento, esperamos algo similar a la ola Omicron BA.1”, cuando las tasas de hospitalización se mantuvieron manejables.
Sin embargo, los nuevos superpropagadores muestran la capacidad del inquieto virus para encontrar formas de sortear el «muro de inmunidad» construido durante los últimos 2 años y continuar circulando a niveles altos. Incluso si las nuevas variantes causan relativamente poca enfermedad grave, «es un juego de números», dice Leif Erik Sander, experto en enfermedades infecciosas del Hospital Universitario Charité de Berlín; suficientes infecciones nuevas aún podrían abrumar los sistemas de salud.
Las tres nuevas cepas comparten mutaciones clave con la cepa BA.2 de Omicron, que, al igual que BA.1, surgió en el sur de África en octubre de 2021. Estudios iniciales realizados por de Oliveira y Alex Sigal, experto en enfermedades infecciosas del Africa Health Research Institute en Durban, sugieren que BA.4 y BA.5 pueden eludir la inmunidad de los pacientes infectados con la cepa BA.1, que en Sudáfrica causó una ola mucho más grande que BA.2. Eso puede deberse en parte a que la inmunidad ha disminuido desde que la ola BA.1 de Sudáfrica alcanzó su punto máximo en diciembre. Las personas que estaban tanto vacunadas como infectadas tenían una protección algo más fuerte, informaron de Oliveira y Sigal. en una preimpresión del 2 de mayo.
Las tres nuevas variantes tienen mutaciones que alteran un aminoácido clave llamado L452, lo que puede ayudar a explicar su capacidad para esquivar la inmunidad. L452 es parte del dominio de unión al receptor, la parte de la proteína espiga que se adhiere a las células y permite la infección. El dominio también es un objetivo clave para los anticuerpos protectores.
La variante Delta que causó oleadas devastadoras en todo el mundo en 2021 también tenía mutaciones en L452, por lo que muchos científicos han estado observando detenidamente este punto caliente, incluido el inmunólogo Yunlong Richard Cao de la Universidad de Pekín. El 11 de abril, dice Cao, él y sus colegas notaron un patrón: los nuevos sublinajes Omicron de Nueva York, Bélgica, Francia y Sudáfrica tenían cambios en L452. “¿La aparición independiente de cuatro mutaciones diferentes en el mismo sitio? Eso no es normal”, dice Cao. Los investigadores sospecharon que era la respuesta del virus a los altos niveles de inmunidad generados por las enormes ondas Omicron.
Inmediatamente comenzaron a hacer copias de la proteína de pico en función de las nuevas secuencias y probaron qué tan bien los diferentes anticuerpos podían bloquear esas proteínas, evitando que se unieran a las células. Utilizaron sueros de 156 sujetos vacunados y reforzados, incluidos algunos que se habían recuperado de BA.1 o del síndrome respiratorio agudo severo (SARS), la enfermedad por coronavirus que causó un brote global mortal hace casi 2 décadas. Al igual que el equipo sudafricano, encontraron que la sangre de pacientes que habían sido infectados con BA.1 solo tenía una capacidad débil para neutralizar BA.4 y BA.5; lo mismo ocurría con BA.2.12.1. Incluso menos efectivos fueron los sueros de personas que habían sido previamente infectadas con SARS y luego vacunadas contra COVID-19, informaron. en una preimpresión del 2 de mayo.
Este último hallazgo fue sorprendente. El trabajo anterior de Linfa Wang, investigadora de coronavirus de murciélago en la Facultad de Medicina Duke-NUS en Singapur, había demostrado que los pacientes que se habían recuperado del SARS y luego fueron vacunados tenían una fuerte protección contra variantes anteriores del SARS-CoV-2, e incluso algunos virus animales relacionados. —un hallazgo que parecía contener pistas para desarrollar vacunas efectivas contra múltiples coronavirus, incluidos aquellos que podrían desencadenar la próxima pandemia. Pero las nuevas mutaciones aparentemente ayudaron a las subvariantes de Omicron a evadir esos anticuerpos previamente poderosos.
Wang señala, sin embargo, que todos los sujetos del nuevo estudio fueron vacunados con CoronaVac, una vacuna china hecha con virus inactivados. Los sujetos de su estudio fueron vacunados con vacunas de ARN mensajero (ARNm), lo que podría proporcionar una respuesta más potente a las nuevas cepas, dice. Pero Wang está de acuerdo en que la habilidad de Omicron para escapar inmune es dramática. Según su perfil inmunológico, «debería llamarse SARS-3», dice, un virus completamente distinto.
La rápida evolución de Omicron crea decisiones difíciles para los encargados de formular políticas y vacunas sobre si cambiar a un nuevo conjunto de vacunas o seguir con las formulaciones actuales, que se basan en el virus que surgió en Wuhan, China, hace más de 2 años. Moderna ha probado dos versiones de su vacuna de ARNm, que contiene la cepa ancestral y la variante Beta, que se extendió en Sudáfrica durante un tiempo en 2021 pero ya no está, o la variante Omicron BA.1. La compañía aún no ha informado datos sobre qué tan bien podrían proteger contra las nuevas subvariantes.
Pfizer, el otro productor de vacunas de ARNm, ha probado la eficacia de un refuerzo y una vacuna primaria basada en BA.1. Los resultados se esperan para fines de junio. La Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. ha programado una reunión para el 28 de junio para analizar los datos disponibles y hacer recomendaciones de vacunas para el otoño.
La protección limitada que proporcionó la infección BA.1 contra las nuevas subvariantes en los estudios de laboratorio ya ha generado dudas sobre cuán útiles podrían ser las nuevas vacunas específicas de Omicron. Wang dice que el virus está evolucionando demasiado rápido para que las vacunas específicas de la cepa se mantengan al día. En cambio, un amplio cóctel de anticuerpos monoclonales dirigidos a diferentes cepas podría ser la mejor manera de avanzar, dice.
Tal inyección podría prevenir infecciones durante varios meses en personas vulnerables a enfermedades graves, incluidas las personas inmunodeprimidas que no responden a las vacunas. Proteger a ese grupo es crucial, señala, porque muchos investigadores sospechan que surgen nuevas variantes durante las infecciones a largo plazo en personas cuyos sistemas inmunológicos no eliminan el virus. El principal obstáculo, dice Wang, es el costo: una dosis de anticuerpos monoclonales cuesta alrededor de $ 1000 por paciente, señala, «pero si alguien pudiera encontrar una manera de reducirla a $ 50 o $ 100», el enfoque podría ser más barato que actualizar constantemente las vacunas. .
Kristian Andersen, que estudia la evolución viral en Scripps Research, extrae una lección aleccionadora de las variantes más recientes de Omicron. Aunque no sabemos cómo serán las futuras variantes, dice, «podemos estar seguros de que seguirán siendo cada vez más capaces de escapar del sistema inmunitario», lo que posiblemente conducirá a una menor protección no solo contra la infección, sino también contra enfermedad severa. “Tenemos que centrarnos en ampliar nuestra inmunidad”, dice.
No está nada claro qué tipo de vacuna podría provocar esa inmunidad ampliada, pero «realmente, realmente necesitamos ponernos en marcha» para resolverlo, dice Andersen. “Simplemente dejar que el virus haga lo que hacen los virus: continuar infectándonos, y probablemente varias veces al año, simplemente no es una opción en mi libro de jugadas”.
