La pandemia se vuelve más difícil de rastrear a medida que se desploman las pruebas de COVID

Las pruebas de COVID-19 se han desplomado en todo el mundo, lo que hace que sea mucho más difícil para los científicos seguir el curso de la pandemia y detectar mutantes virales nuevos y preocupantes a medida que emergen y se propagan.

Los expertos dicen que las pruebas se redujeron entre un 70 % y un 90 % en todo el mundo entre el primer y el segundo trimestre de este año, lo contrario de lo que dicen que debería estar sucediendo con las nuevas variantes de omicron en aumento en lugares como Estados Unidos y Sudáfrica.

«No estamos probando en ningún lugar cercano a lo que podríamos necesitar», dijo el Dr. Krishna Udayakumar, quien dirige el Centro de Innovación de Salud Global de Duke en la Universidad de Duke. «Necesitamos la capacidad de aumentar las pruebas a medida que vemos la aparición de nuevas olas o aumentos repentinos para rastrear lo que está sucediendo» y responder.

Los casos diarios informados en los EE. UU., por ejemplo, tienen un promedio de 73,633, un aumento de más del 40% en las últimas dos semanas, según datos compilados por la Universidad Johns Hopkins. Pero esa es una gran subestimación debido a la disminución de las pruebas y al hecho de que las pruebas se realizan en el hogar y no se informan a los departamentos de salud. Un influyente grupo de modelos de la Universidad de Washington en Seattle estima que solo el 13 % de los casos se notifican a las autoridades sanitarias de EE. UU., lo que significaría más de medio millón de nuevas infecciones cada día.

La caída en las pruebas es global, pero las tasas generales son especialmente inadecuadas en el mundo en desarrollo, dijo Udayakumar. El número de pruebas por cada 1000 personas en los países de altos ingresos es alrededor de 96 veces mayor que en los países de bajos ingresos. según la organización sin fines de lucro de salud pública con sede en Ginebra FIND.

¿Qué está impulsando la caída? Los expertos señalan la fatiga de COVID, una pausa en los casos después de la primera ola de omicrones y la sensación entre algunos residentes de países de bajos ingresos de que no hay razón para hacerse la prueba porque no tienen acceso a medicamentos antivirales.

En una conferencia de prensa reciente de la Organización Mundial de la Salud, el director ejecutivo de FIND, el Dr. Bill Rodríguez, calificó las pruebas como «la primera víctima de una decisión global de bajar la guardia» y dijo que «nos estamos volviendo ciegos ante lo que está sucediendo con el virus».

Las pruebas, la secuenciación genómica y la profundización en los picos de casos pueden conducir al descubrimiento de nuevas variantes. Los funcionarios de salud del estado de Nueva York encontraron la variante súper contagiosa BA.2.12.1 después de investigar tasas de casos más altas que el promedio en la parte central del estado.

En el futuro, «simplemente no vamos a ver surgir las nuevas variantes de la forma en que vimos surgir las variantes anteriores», dijo Rodríguez a The Associated Press.

Las pruebas aumentan a medida que aumentan las infecciones y las personas desarrollan síntomas, y disminuyen junto con la calma en los casos nuevos. Las pruebas están aumentando nuevamente en los EE. UU. junto con el aumento reciente.

Pero los expertos están preocupados por el tamaño de la caída después del primer aumento de omicron, los bajos niveles generales de pruebas a nivel mundial y la incapacidad de rastrear casos de manera confiable. Si bien las pruebas caseras son convenientes, solo las pruebas enviadas a los laboratorios se pueden usar para detectar variantes. Si se realizan menos pruebas y menos de esas pruebas se procesan en los laboratorios, hay menos muestras positivas disponibles para la secuenciación.

Además, los resultados de las pruebas caseras son en gran medida invisibles para los sistemas de seguimiento.

Mara Aspinall, directora general de una empresa de consultoría con sede en Arizona que rastrea las tendencias de las pruebas de COVID-19, dijo que hay al menos cuatro veces más pruebas en el hogar que las pruebas de PCR, y «básicamente no obtenemos datos de las pruebas que se realizan en el hogar».

Eso se debe a que no existe un mecanismo uniforme para que las personas informen los resultados a los departamentos de salud locales con personal insuficiente. Los CDC recomiendan encarecidamente a las personas que informen a sus médicos, quienes en la mayoría de los lugares deben informar los diagnósticos de COVID-19 a las autoridades de salud pública.

Sin embargo, en general, los resultados de las pruebas caseras pasan desapercibidos.

Reva Seville, una madre de Los Ángeles de 36 años, se hizo la prueba en casa esta semana después de que comenzó a sentir síntomas como picazón en la garganta, tos y congestión. Después de que los resultados fueran positivos, se hizo la prueba dos veces más para estar segura. Pero sus síntomas eran leves, por lo que no planeó ir al médico ni informar a nadie sobre sus resultados.

Beth Barton de Washington, Missouri, que trabaja en la construcción, dijo que se hizo unas 10 pruebas caseras, ya sea antes de visitar a sus padres o cuando tuvo síntomas que pensó que podrían ser COVID-19. Todos dieron negativo. Compartió los resultados con las personas que la rodeaban, pero no sabía cómo informarlos.

«Debería haber un sistema completo para eso», dijo Barton, de 42 años. «Nosotros, como sociedad, no sabemos cómo medir dónde estamos».

Aspinall dijo que una posible solución sería usar tecnología como escanear un código QR para informar la confidencialidad de los resultados de las pruebas caseras.

Otra forma de realizar un mejor seguimiento de la pandemia, dijeron los expertos, es reforzar otros tipos de vigilancia, como el monitoreo de aguas residuales y la recopilación de datos de hospitalización. Pero esos tienen sus propios inconvenientes. La vigilancia de las aguas residuales sigue siendo un mosaico que no cubre todas las áreas, y las tendencias de hospitalización van a la zaga de los casos.

Udayakumar dijo que los científicos de todo el mundo deben usar todos los métodos de seguimiento a su disposición para mantenerse al día con el virus, y deberán hacerlo durante meses o incluso años.

Al mismo tiempo, dijo, se deben tomar medidas para impulsar las pruebas en los países de bajos ingresos. La demanda de pruebas aumentaría si se mejorara el acceso a los antivirales en estos lugares, dijo. Y una de las mejores maneras de aumentar las pruebas es integrarlas en los servicios de salud existentes, dijo Wadzanayi Muchenje, quien dirige asociaciones estratégicas y de salud en África para la Fundación Rockefeller.

Georges Benjamin, director ejecutivo de la Asociación Estadounidense de Salud Pública, dijo que llegará un momento en que el mundo detendrá las pruebas generalizadas de COVID-19, pero ese día aún no ha llegado.

Con la pandemia persistente y el virus aún impredecible, «no es aceptable que nos preocupemos solo por la salud individual», dijo. «Tenemos que preocuparnos por la población».

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