LONDRES — Con su intento de quedarse entre los cuatro primeros tambaleándose a finales del mes pasado, el técnico del Arsenal, Mikel Arteta, necesitaba un héroe. Eddie Nketiah respondió a la llamada.
Después de 10 minutos estaba haciendo esa señal telefónica familiar; podría haber sido por segunda vez si no se hubiera negado a celebrar contra el club con el que pasó media temporada cedido en el Campeonato. Se suponía que esa sería la creación del joven delantero de gran prestigio, que cumplirá 23 años a fines de este mes. No fue del todo, pero estos juegos recientes podrían serlo.
Su doblete temprano resultó ser suficiente para que el Arsenal estableciera el escenario soñado para sus seguidores: ganar en Tottenham el jueves y regresar a las grandes ligas. Incluso la derrota a domicilio ante sus rivales no les robaría el cuarto y último puesto en la Liga de Campeones, cuya ventaja ahora es de cuatro puntos. El equipo de Mikel Arteta le dio al Leeds un camino de regreso a esta victoria por 2-1, pero sus mejores momentos fueron coronados por goles, algo que no siempre ha sido así esta temporada.
Nketiah ahora tiene cuatro de ellos en sus últimos cuatro partidos de la Premier League, todas victorias reñidas que han puesto al Arsenal al mando de su destino, y todas provinieron de un juego abierto. Pierre-Emerick Aubameyang (dos) y Alexandre Lacazette (uno) podrían haber estado por encima de él en el orden jerárquico al comienzo de la temporada, pero su rendimiento combinado no puede igualar lo que el joven ha entregado en esta serie crítica de juegos.
Esto podría ser todo para Nketiah: una última oportunidad en el club que le dio su descanso en la categoría senior. Su contrato vence al final de la temporada y no ha ocultado su frustración por el tiempo de juego limitado que se le permite (solo 1722 minutos en la Premier League en las últimas cinco temporadas). Cuando CBS Sports le preguntó si hay una oferta sobre la mesa si quiere quedarse, Arteta dijo: «Eddie está haciendo lo que ha hecho durante toda la temporada. Ha sido muy consistente con su desempeño y lo poco que está regalando».
«Déjalo ser. Déjalo disfrutar el momento. Se lo merece por completo. Las cosas sucederán naturalmente».
Contra el equipo que lo había confinado en gran medida a la banca en la primera mitad de su temporada ganadora de la promoción 2019-20, Nketiah resonó con un punto que demostrar. Le tomó solo cinco minutos hacerlo; al ver un toque pesado de Illan Meslier, chocó contra el portero, ganó el balón y lo metió en la red. Lo dice todo de este cazador furtivo supremo que tiene cinco goles de cerca.
Leeds estaba en desorden en la parte de atrás. Junior Firpo no tenía respuestas para Bukayo Saka a la derecha, al otro lado del campo Luke Ayling hervía de indignación por la facilidad con la que Gabriel Martinelli lo estaba pasando. El brasileño apenas tuvo que salir de la segunda marcha para asar a la defensa visitante en su camino hacia la línea de fondo. Nketiah estuvo presente para entregar su versión de un grito de largo alcance, acariciando tranquilamente el balón desde el nivel del punto de penalti.
Esta es Nketiah v1.0, la plantilla base que todos los entrenadores sabían que obtendrían del goleador récord de Inglaterra Sub-21. En ocasiones se ha utilizado como un palo con el que golpearlo, la idea de que es un finalizador y nada más, que más bien parece restarle importancia a los goles en un deporte de baja puntuación. Aún así, si eso no fuera suficiente para convencer a alguien de su valía, claramente está ampliando su repertorio.
El Arsenal pensó que había alcanzado el oro creativo cuando Alexandre Lacazette reemplazó a Pierre-Emerick Aubameyang, cambiando efectivamente de un definidor puro a un delantero creativo que pondría a otros en juego. El temor, mientras los goles se agotaban para el francés, era que confiarle a Nketiah el puesto de titular privaría a los mediocampistas creativos de alguien con quien jugar. Está comenzando a refutar eso, cayendo profundamente en el medio campo para despidos rápidos que permitirían que otros corran más allá de él. Tiene un gran sentido de cómo posicionar su cuerpo para mantener el balón alejado de los centrales mientras se da un ángulo para girar hacia la seguridad. Cada uno de sus primeros 10 pases encontró un compañero de equipo, y le ofreció a Martinelli un tándem por la izquierda de una manera no muy diferente a la que Martin Odegaard ayuda a Saka.
Leeds había, en palabras de Jesse Marsch, «cavar [themselves] un agujero enorme «. Solo se hizo más profundo cuando Ayling se deslizó con los dos pies sobre Martinelli. El único punto de discusión fue que Chris Kavanagh necesitaba que VAR le dijera lo que había sido obvio para todos en el suelo excepto él, que era un rojo desafío de cartas
Durante una hora y media, el Arsenal había impedido que el Leeds incluso disparara, algo que no había logrado en ninguna de las cuatro temporadas anteriores. Mientras los fieles viajeros, engalanados con camisetas que deseaban una buena recuperación a Stuart Dallas después de su pierna rota, armaron un gran escándalo, sus jugadores se habían reducido a poco más que conos de entrenamiento mientras el Arsenal tejía patrones de ataque. Dos veces Martinelli se metió detrás solo para desviar sus esfuerzos del objetivo.
Luego, el Leeds se adelantó por primera vez en la mitad y se ganó un córner. Firpo lo envió al poste de atrás, Llorente estaba disponible para volear ferozmente y superar a Aaron Ramsdale en su poste cercano.
De repente, los nervios se crisparon mientras Leeds, desesperado por evitar caer entre los tres últimos, optó por golpear las vallas. Cedric fue intimidado por Jack Harrison, un mejor pase y el suplente Rodrigo pasó al arco. Odegaard se abrió de par en par, pero el Arsenal tuvo problemas para acelerar el ritmo como lo había hecho con tanta eficacia en la primera mitad. En cambio, fue el Leeds quien estableció la agenda en su desesperación por evitar la caída. Antes de que el reloj llegara a los 90 minutos, Meslier estaba cargando un córner; cuando Kalvin Phillips disparó el despeje fue desviado en el camino de Nicolás Pepe, parecía seguro que el Arsenal cargaría en el campo para terminar el juego. En cambio, la firma récord del club fracasó en su intento de engañar a Lewis Bate; la agonía no disminuiría.
Cuando sonó el pitido final, el asistente del técnico, Albert Stuivenberg, no estaba lo suficientemente impresionado como para hablar con Pepe sobre el terreno de juego. «Probablemente cuando ves que tiene una red vacía frente a él y está dando un toque hacia atrás, realmente no pudimos entender», dijo Arteta. Pero hay que tener la percepción del jugador en ese momento. Son ellos los que toman la decisión.
«Afortunadamente no necesitábamos ese gol». Sólo justo. Otra jugada a balón parado tardía, lanzada por Junior Firpo a Rodrigo, su cabezazo demasiado cerca de Ramsdale. Hasta el final, el Arsenal se aferró, Gabriel hizo lo suficiente para mantener a Daniel James lejos del balón. Se derrumbó sobre él al final, su trabajo había terminado, una tarea mucho más agotadora de lo que podría haber sido. Afortunadamente para el Arsenal, Nketiah les había dado espacio para respirar.
