LONDRES — Chelsea salió del túnel para la segunda mitad en el Kingsmeadow Stadium el domingo con solo 45 minutos para terminar una temporada de la Superliga Femenina como ninguna otra. Poco había ido justo antes de eso. Habían sido descuidados, indisciplinados y faltos de ritmo. A pesar de todo su talento, la entrenadora en jefe del Chelsea, Emma Hayes, dijo que tenía ganas de sustituir a varios de ellos.
Es por eso que, cuando el Chelsea mire hacia atrás en esta temporada ganadora del título, lo recordará como un período en el que fue llevado al límite como nunca antes. Lo que estaba en juego no podría haber sido más alto: estaban jugando el último día de una temporada llena de drama de la WSL, solo un punto por delante del segundo lugar, el Arsenal, que estaba jugando 21 millas al este contra West Ham United en el otro lado. de la ciudad. Quien lograra el mejor resultado ganaría el título. La liga incluso se aseguró de que hubiera un trofeo en cada uno de los dos partidos.
Chelsea llegó a su partido en casa contra el Manchester United el domingo como claro favorito y, sin embargo, nada había salido bien. Fue entonces cuando la máxima anotadora de la WSL, la delantera Sam Kerr, tomó el juego en sus propias manos.
Ella les había estado diciendo a sus compañeros de equipo el día anterior que anotaría un «worldie». Lo había visualizado, confiada en su capacidad para cumplir en los momentos más importantes. Su predicción se hizo realidad: con el costado rezagado, recogió una pelota flotante del cielo y lanzó una volea con los pies débiles desde el borde del área. Sería el momento en que Chelsea cambió el rumbo, cuando finalmente aprovecharon la oportunidad que tenían por delante. El extremo Guro Reiten los envió por delante antes de que Kerr volviera a tomar el centro del escenario, enviando otra volea de largo alcance al fondo de la red.
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Fue la manera perfecta de terminar una temporada histórica, que seguramente fue la más entretenida en la historia de WSL. La liga puede reclamar un gran reclamo por ser la liga femenina más competitiva del mundo a medida que continúa teniendo un crecimiento increíble. (Su acuerdo de transmisión con Sky Sports y la BBC esta temporada es el contrato de transmisión nacional más valioso en el fútbol femenino).
Y entrando en su final, fue en la parte superior de la tabla donde la acción alcanzó un punto álgido. Hubo drama en todas partes: Arsenal y Chelsea persiguiendo el título, Manchester City, que ocupa el tercer lugar, solo necesitaba un punto para sellar otra temporada de fútbol de la Liga de Campeones, ya que el United, cuarto lugar, esperaba superarlos. En Kingsmeadow, Chelsea estaba allí para terminar su viaje.
A menudo es difícil saber cuándo comienzan exactamente las carreras por el título. No se construyen, construyen o fabrican. En cambio, son como una niebla que se disipa; al principio no están claros antes de que surja una imagen, y la imagen se vuelve vívida. Sin embargo, la carrera WSL de esta temporada comenzó el día de la inauguración. Chelsea se enfrentó al Arsenal en el Emirates, y los anfitriones lograron una importante victoria por 3-2. Fue entonces cuando también comenzaron los juegos mentales de gestión a fuego lento entre los entrenadores en jefe de la pareja.
Hayes había hecho descansar a las estrellas ese día, en particular a Kerr y Fran Kirby, quienes todavía se estaban recuperando de los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 tres semanas antes. El jefe del Arsenal, Jonas Eidevall, dirigiendo en su primer juego de la WSL, se arriesgó para jugar con sus mejores jugadores.
Después del partido, Hayes hizo una sabia observación: «El Arsenal no les dio tiempo libre a sus jugadores. Es una temporada larga, y la razón por la que digo que es una temporada larga es, sí, la ventaja podría estar ahí hoy, pero mi trabajo es mantener a todos en el campo durante toda la temporada».
Ella tenía razón.
El Arsenal tuvo un comienzo rápido, pero comenzó a fallar alrededor de enero a medida que aumentaban los compromisos de la Liga de Campeones, mientras que el Chelsea creció cada vez más en la campaña. Golearon al Arsenal en una victoria por 3-0 durante la tardía final de la Copa FA de la temporada pasada, celebrada en diciembre. Para marzo, habían tomado su lugar en la cima de la liga. De cara al último día, Chelsea había ganado sus últimos ocho juegos de WSL. Solo una vez antes en su historia habían ganado nueve seguidos. El Arsenal los había llevado al límite de su consistencia, a su mejor nivel constante.
Eso preparó el escenario para el domingo. Hayes enfatizó la consistencia en la preparación: sería una semana normal, los jugadores entrenarían y jugarían como siempre lo hacían, logrando una victoria muy necesaria. Chelsea tenía un plan claro, hasta que United le dio el proverbial puñetazo en la boca. Martha Thomas remató de cabeza desde un profundo tiro libre para adelantar su temporada y colocar al Arsenal sin goles, brevemente, en el primer lugar por diferencia de goles. El suplente del Arsenal, Jordan Nobbs, se sentó en el banquillo para ver el partido del Chelsea en su teléfono, rugiendo de emoción al ver cada gol del United.
Chelsea devolvió el golpe cuando Erin Cuthbert estaba viva en el área desde una esquina y golpeó a casa con una media volea para enviar a la abarrotada multitud local a una erupción. El dinero inteligente habría sido respaldar a Chelsea (el equipo que obtuvo un triplete nacional la temporada pasada, que se ha convertido en campeón perenne de la WSL) para mantener su impulso y mantener la compostura, pero eso es exactamente lo que hizo que este último día fuera tan emocionante. La presión volvió a pasar factura y lo inesperado reinó supremo. El pase de Chelsea no fue tan nítido como de costumbre, sus ataques inusualmente apagados. En 10 minutos, United volvió a adelantarse con una volea en el segundo poste de la delantera Ella Toone.
Chelsea, entonces, finalmente fue llevado a su límite absoluto. Hayes modificó la forma en el medio tiempo y trajo al mediocampista Ji So-Yun, y todo cambió. Jugaron con una línea más alta, ahora por fin en el pie delantero. Ahí es donde se requería el genio de Kerr, cuando se necesitaba un final de clase mundial, y quizás nadie sabía más que ella lo que estaba a punto de suceder. Cuando su bota izquierda lanzó la volea al fondo de la red, el impulso cambió. Los puntajes ahora están nivelados.
Kerr corrió hacia Hayes con una sonrisa radiante y describió el partido como su «destino». Ella sabía, al igual que con su descarga, exactamente lo que estaba a punto de suceder.
«Eso demuestra confianza», dijo Hayes. «Yo siempre dije [to Kerr] ven al Chelsea y ganarás trofeos aquí… Los dos encajamos perfectamente en el Chelsea».
Arsenal rompió el empate en West Ham, devolviéndolos a la cima de la tabla, pero de alguna manera, parecía obvio que Chelsea ganaría. Y solo tomó unos minutos más: Ji volvió a demostrar su calidad, deslizando a la delantera Pernille Harder por el flanco izquierdo para permitir que la internacional alemana lanzara un pase hacia Reiten, quien disparó a puerta. Luego vino otro momento de brillantez de Kerr: vio caer un cabezazo en el aire a 25 yardas antes de lanzarlo con el pecho y volear más allá de la portera Mary Earps.
Una victoria de Chelsea por 4-2 significó que la victoria de Arsenal por 2-0 en West Ham no cambió la clasificación de la liga. Significó que el equipo de Hayes continuó con su dinastía, ganando su tercer título consecutivo de la WSL y el cuarto en los últimos cinco años.
La victoria será atesorada, aunque todavía queda trabajo por hacer en el Chelsea. Tienen siete jugadores sin contrato este verano, con nuevos propietarios pendientes, encabezados por el copropietario de los LA Dodgers, Todd Boehly, encargados de mantener la dinastía que Hayes ha construido en el oeste de Londres. También tienen la final de la Copa FA Femenina del próximo domingo (9:20 am ET, transmisión en vivo por ESPN+) para prepararse, donde se enfrentarán al City y esperan llevar a casa aún más trofeos a un gabinete de trofeos cada vez más repleto.
Eso es todo para otro día, sin embargo. El lado de Hayes descansará tranquilo el domingo, sabiendo que hicieron frente a la prueba, demostrando nuevamente que todavía están en la parte superior de la pila.
«Sabía que íbamos a ganar», dijo Kerr en una conferencia de prensa posterior al partido. «Cuando nos ponemos en marcha así, no muchos equipos pueden quedarse con nosotros».
