Si miras un diagrama evolutivo, puedes ver dónde Homo sapiens se separó de otros primates. puedes ver donde manzanas se separó del resto de la familia de las rosas. Pero no verá dónde los árboles se ramifican de otras plantas. Eso es porque nunca lo hicieron.
Los árboles no son una especie, ni siquiera una familia o un orden. Entonces, ¿existen los árboles, científicamente?
Tom Kimmerer, un científico forestal consultor con sede en Kentucky, dijo que sí, pero no de la manera que podría pensar.
«Hace muchos años le pregunté a mi hija Larkin: ‘¿Qué es un árbol?'», dijo Kimmerer a WordsSideKick.com. «Y ella podría reconocerlos sin falta. Si un niño pudiera reconocerlo, entonces un árbol es una entidad real que podemos reconocer, incluso si la definición es difícil».
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Kimmerer dijo que un árbol es simplemente una solución a un problema, y ese problema es el acceso a la luz.
Las primeras plantas en la tierra eran herbáceas: plantas blandas, no leñosas, como hierbas y pastos que generalmente crecen cerca del suelo. Pero en el momento en que una planta creció más que las otras, hubo competencia por la luz del sol.
«El atributo de ser una planta de larga vida, es decir, perenne, que mantiene sus hojas por encima de las hojas del resto de las plantas es lo que conduce a un árbol», dijo Kimmerer. «Todas las demás cosas que les suceden a los árboles tienen que suceder para que funcionen de manera eficiente».
Por ejemplo, los árboles tienen troncos gruesos para soportar el peso sobre ellos y ayudarlos a alcanzar mayores alturas y, por lo tanto, más luz solar. Los árboles también tienen un sistema de plomería eficiente para extraer agua a esa altura y devolver los nutrientes, gracias al xilema y el floema, los tejidos que forman los anillos de un árbol. Los árboles también tienen sistemas de raíces grandes y eficientes para suministrar toda esa agua.
Las plantas herbáceas también tienen muchas de estas características: tienen tallos para soportar su peso, tienen xilema y floema para transportar agua y nutrientes, y tienen sistemas de raíces. Estas características simplemente no tienen que hacer tanto como lo harían en una planta de varios cientos de pies de altura.
Las plantas herbáceas tampoco están hechas de madera, y la madera marca la diferencia.
«La madera es una de las estructuras más asombrosas del mundo porque es una adaptación que resuelve simultáneamente múltiples problemas», dijo Kimmerer.
La madera hace tres cosas que son absolutamente necesarias para un árbol: es lo suficientemente firme y flexible para soportar la altura de un árbol, es excelente para transportar agua a larga distancia y es excelente para almacenar azúcar. Sin madera, los árboles se doblarían por su propio peso y lucharían por obtener suficiente agua y nutrientes.
Pero por muy similares que sean sus características, no todos los árboles están relacionados entre sí. Son solo un hábito o una forma que puede tomar una planta. Puedes encontrar árboles en todo el mapa evolutivo.
«Hay un montón de [plant] familias que son solo herbáceas», dijo Kimmerer. «Hay incluso más familias que tienen miembros tanto herbáceos como arbóreos. Y luego hay algunas familias que son solo árboles».
«Si tuviera que mostrarte una imagen de mil especies diferentes de árboles, dirías, ‘Guau, todos son diferentes'», agregó Kimmerer. «Al igual que todos somos diferentes. Pero sus atributos fundamentales son los que hacen un árbol».
Publicado originalmente en Live Science.
