CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — SpaceX trajo a cuatro astronautas a casa con un amerizaje a medianoche en el Golfo de México el viernes, culminando el tramo más concurrido hasta ahora para el servicio de taxis de Elon Musk.
Los tres astronautas estadounidenses y un alemán en la cápsula flotaban frente a la costa de Florida, cerca de Tampa, menos de 24 horas después de abandonar la Estación Espacial Internacional. La NASA esperaba tenerlos de regreso en Houston más tarde en la mañana.
“Ese fue un gran viaje”, dijo Raja Chari, el comandante de la cápsula. En cuanto a la reintroducción a la gravedad, señaló: “Solo una queja. Estas botellas de agua son súper pesadas”.
Chari, Tom Marshburn y Kayla Barron, de la NASA, y Matthias Maurer, de la Agencia Espacial Europea, salieron de la cápsula una hora después del amerizaje, saludando y dando el visto bueno mientras los llevaban en sillas rodantes para controles médicos.
Su salida de la estación espacial el jueves fue agridulce, ya que abrazaron a los siete astronautas que quedaban allí.
“Es el final de una misión de seis meses, pero creo que el sueño espacial sigue vivo”, dijo Maurer.
SpaceX mencionó a sus reemplazos estadounidenses e italianos la semana pasada, luego de completar un viaje chárter a la estación para un trío de empresarios a principios de abril.
Eso equivale a dos lanzamientos tripulados y dos amerizajes en apenas un mes. La compañía de Musk ahora ha puesto en órbita a 26 personas en menos de dos años, desde que comenzó a transportar astronautas para la NASA. Ocho de esos 26 eran turistas espaciales.
William Gerstenmaier, vicepresidente de SpaceX, reconoce que es «un momento bastante emocionante».
Apenas cinco horas después del amerizaje, la compañía fundada por Musk en 2002 lanzó un nuevo lote de sus propios satélites de Internet conocidos como Starlinks desde Cabo Cañaveral. Había 53 de los mini satélites de pantalla plana en esta carga antes del amanecer.
“Los satélites son agradables, pero las personas que vuelan son un poco especiales y un poco diferentes, y el equipo aquí lo entiende”, dijo a los periodistas. «Hay una sensación de alivio y una sensación de logro de que sabes que has hecho algo bueno».
La NASA está más impresionada que nunca, dado el ritmo sin precedentes de SpaceX. El único problema a destacar en el último vuelo fue una tuerca mecánica que se soltó y se alejó flotando de la cápsula SpaceX luego del desacoplamiento del jueves. Los funcionarios aseguraron a todos que no representaría un peligro para la estación espacial.
“Mira todo este trabajo en el último mes”, dijo Kathy Lueders, jefa de la misión de operaciones espaciales de la NASA. “Realmente quiero agradecer personalmente a SpaceX por simplemente, wow, simplemente realizar operaciones tan fluidas en todas esas misiones”.
Los astronautas dijeron que su misión fue destacada por los tres visitantes y su escolta de exastronautas que llegaron en abril, abriendo el lado de la estación de la NASA a los invitados que pagan después de décadas de resistencia.
En el lado negativo, tuvieron que lidiar con un aumento peligroso en la basura espacial después de que Rusia hiciera estallar un satélite en una prueba de misiles a mediados de noviembre. Más de 1.500 fragmentos de metralla se esparcieron por la órbita de la Tierra en los próximos años.
Si bien la guerra en Ucrania ha causado tensiones entre EE. UU. y Rusia, los astronautas han apoyado a sus compañeros de tripulación rusos y viceversa. Los controladores de vuelo en Houston y Moscú también continuaron cooperando como siempre, según funcionarios de la NASA.
Cuando renunció al mando de la estación espacial a principios de esta semana, Marshburn la llamó “un lugar de paz” y dijo que la cooperación internacional probablemente sería su legado duradero. El ruso Oleg Artemyev, el nuevo comandante, también enfatizó la “paz entre nuestros países, nuestra amistad” en órbita y describió a sus compañeros de tripulación como hermanos y hermanas.
Allá arriba ahora hay tres rusos, tres estadounidenses y un italiano.
Era el tercer vuelo espacial de Marshburn y el primero de los tres que regresaban con él. La próxima parada de Chari y Barron podría ser la luna; se encuentran entre los 18 astronautas estadounidenses elegidos para el programa de alunizaje Artemis de la NASA. Otros dos en ese grupo de élite están ahora en la estación espacial.
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