En 2019, el nadador francés Benoit Lecomte nadó más de 300 millas náuticas a través del Gran Parche de Basura del Pacífico para crear conciencia sobre la contaminación marina por plástico.
Mientras nadaba, a menudo se sorprendía al descubrir que no estaba solo.
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“Cada vez que veía flotar desechos de plástico, había vida a su alrededor”, dijo Lecomte.
El parche era menos una isla de basura que una sopa de basura de botellas de plástico, redes de pesca, llantas y cepillos de dientes. Y flotando en su superficie había dragones azules nudibranquios, carabelas portuguesas y otros pequeños animales que habitan en la superficie, que se conocen colectivamente como neuston.
Los científicos a bordo del barco que apoyaba el nado de Lecomte tomaron muestras sistemáticamente de las aguas superficiales del parche. El equipo descubrió que había concentraciones mucho más altas de neuston dentro del parche que fuera de él. En algunas partes del parche, había casi tantos neuston como piezas de plástico.
«Tenía esta hipótesis de que los giros concentran la vida y el plástico de manera similar, pero aún así fue realmente sorprendente ver cuánto descubrimos allí», dijo Rebecca Helm, profesora asistente en la Universidad de Carolina del Norte y coautora de el estudio. “La densidad fue realmente asombrosa. Verlos en esa concentración fue como, wow”.
Los hallazgos se publicaron el mes pasado en bioRxiv y aún no se han sometido a revisión por pares. Pero si se mantienen, dicen Helm y otros científicos, puede complicar los esfuerzos de los conservacionistas para eliminar la inmensa y creciente cantidad de plástico en el parche.
Los océanos del mundo contienen cinco giros, grandes sistemas de corrientes circulares impulsados por patrones de viento globales y fuerzas creadas por la rotación de la Tierra. Actúan como enormes remolinos, por lo que cualquier cosa que flote dentro de uno eventualmente será atraída hacia su centro. Durante casi un siglo, los desechos plásticos flotantes se han vertido en los remolinos, creando una variedad de parches de basura. El más grande, el Great Pacific Patch, está a medio camino entre Hawái y California y contiene al menos 79.000 toneladas de plástico, según Ocean Cleanup Foundation. Toda esa basura resulta ser un gran punto de apoyo para los seres vivos.
Helm y sus colegas sacaron muchas criaturas individuales del mar con sus redes: marineros que navegan por el viento, hidrozoos que flotan libremente y viajan con la brisa del océano; botones azules, primos del tamaño de un cuarto de las medusas; y caracoles de mar violetas, que construyen “balsas” para mantenerse a flote atrapando burbujas de aire en una mucosidad jabonosa que secretan de una glándula en su pie. También encontraron evidencia potencial de que estas criaturas pueden estar reproduciéndose dentro del parche.
“No me sorprendió”, dijo Andre Boustany, investigador del Acuario de la Bahía de Monterey en California. “Sabemos que este lugar es un área de agregación de plásticos a la deriva, entonces, ¿por qué no sería también un área de agregación para estos animales a la deriva?”
Poco se sabe acerca de los neuston, especialmente los que se encuentran lejos de la tierra en el corazón de los giros oceánicos.
“Son muy difíciles de estudiar porque se encuentran en mar abierto y no puedes recolectarlos a menos que vayas a expediciones marinas, que cuestan mucho dinero”, dijo Lanna Cheng, científica investigadora de la Universidad de California en San Diego.
Debido a que se sabe muy poco sobre la historia de vida y la ecología de estas criaturas, este estudio, aunque muy limitado en tamaño y alcance, ofrece información valiosa a los científicos.
Pero Helm dijo que hay otra implicación del estudio: es posible que las organizaciones que trabajan para eliminar los desechos plásticos del parche también deban considerar qué significa el estudio para sus esfuerzos.
Hay varias organizaciones sin fines de lucro que trabajan para eliminar el plástico flotante del Gran Parche del Pacífico. La más grande, la Ocean Cleanup Foundation de los Países Bajos, desarrolló una red específicamente para recolectar y concentrar los desechos marinos a medida que los vientos y las corrientes los arrastran por la superficie del mar. Una vez que la red está llena, un barco lleva su contenido a tierra para su eliminación adecuada.
Helm y otros científicos advierten que tales redes amenazan la vida marina, incluido el neuston. Aunque se han hecho ajustes al diseño de la red para reducir la captura incidental, Helm cree que cualquier remoción de plástico a gran escala del parche podría representar una amenaza para los habitantes de Neuston.
“Cuando se trata de averiguar qué hacer con el plástico que ya está en el océano, creo que debemos tener mucho cuidado”, dijo. Los resultados de su estudio “realmente enfatizan la necesidad de estudiar el océano abierto antes de intentar manipularlo, modificarlo, limpiarlo o extraer minerales de él”.
Laurent Lebreton, oceanógrafo de Ocean Cleanup Foundation, no estuvo de acuerdo con Helm.
“Es demasiado pronto para llegar a conclusiones sobre cómo debemos reaccionar ante ese estudio”, dijo. “Hay que tener en cuenta los efectos de la contaminación plástica en otras especies. Estamos recolectando varias toneladas de plástico cada semana con nuestro sistema, plástico que está afectando el medio ambiente”.
El plástico en el océano representa una amenaza para la vida marina, ya que mata a más de 1 millón de aves marinas cada año, así como a más de 100 000 mamíferos marinos, según la UNESCO. Todo, desde peces hasta ballenas, puede enredarse, y los animales a menudo lo confunden con comida y terminan muriendo de hambre con el estómago lleno de plástico.
Los plásticos oceánicos que no terminan asfixiando a un albatros o enredando a un elefante marino eventualmente se descomponen en microplásticos, que penetran en todas las ramas de la red alimentaria y son casi imposibles de eliminar del medio ambiente.
Una cosa en la que todos están de acuerdo es que debemos detener el flujo de plástico hacia el océano.
“Tenemos que cerrar el grifo”, dijo Lecomte.
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