No es una escena de desastre como las que dejaron las recientes inundaciones destructivas o los incendios forestales en la Columbia Británica. Pero los efectos de una explosión en agosto pasado en Wheatley, Ontario, han trastornado de manera similar la vida de cientos de personas en esa ciudad.
No mucho después de regresar de informar sobre las inundaciones en la Columbia Británica, me dirigí a Wheatley y encontré una comunidad en un estado de animación suspendida. Mi informe sobre el misterio que rodea la explosión de gas que destruyó tres edificios y convirtió el centro de la ciudad en una zona prohibida, sin electricidad y otros servicios públicos, apareció esta semana.
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La mayor parte de Wheatley sigue en pie. Solo tres edificios, incluido un motel inaugurado recientemente, en el cruce de la ciudad quedaron destrozados. Pero después de huir de sus hogares a fines de agosto, a los miembros de aproximadamente la mitad de los 100 hogares desplazados se les ha permitido regresar por solo una hora para tomar ropa y otras pertenencias personales. Casi todas las tiendas, pequeños negocios y oficinas profesionales de la comunidad permanecen cerradas.
Como escribí en mi artículo, determinar exactamente qué causó la explosión aún elude a los investigadores. Las fuentes más probables son dos pozos de gas natural del siglo XIX enterrados bajo el centro de la ciudad. Pero la amenaza constante de otra explosión ha retrasado la investigación, para frustración de las personas que se quedaron fuera de sus hogares durante más de cuatro meses.
Una tarde, conocí a Stephanie Charbonneau en la cerca que la mantiene a solo unos pasos de «Big Red», la gran casa de ladrillos de su familia. Como muchas personas en la ciudad, describió la situación de la familia como casi surrealista.
Si un tornado arrasó el vecindario, dijo la Sra. Charbonneau, «puedes recoger los restos para ayudarte a procesar lo que te sucedió».
“Simplemente no tenemos eso para procesar lo que hemos pasado”, agregó.
La Sra. Charbonneau, por supuesto, no estaba deseando un tornado en su ciudad. Pero el efecto de la explosión ha sido similar. Sin embargo, debido al peligro potencial, su compañía de seguros aún no ha podido enviar trabajadores a la casa para drenar los radiadores y las tuberías de agua. Dado que algunas tuberías se congelaron recientemente en la granja que es el hogar temporal de su familia, la Sra. Charbonneau teme lo peor para su casa sin calefacción.
Si bien no hubo una destrucción generalizada en Wheatley, vi el mismo sentido de la comunidad uniéndose para ayudar a las personas que estaban fuera de sus hogares que había presenciado anteriormente en la Columbia Británica. Todos tenían una historia sobre cómo personas que vivían fuera de la zona cerrada o en comunidades vecinas les ayudaron con vivienda, ropa e incluso regalos de Navidad para niños.
La necesidad es muy real. El banco de alimentos local, que tuvo que mudarse, atendía de cinco a siete familias por semana a principios de 2020. Actualmente tiene 40 clientes, entre individuos y familias. Ahora también ofrece incluir artículos para el hogar y ropa. Los donantes han sido tan generosos que el banco de alimentos está superando su espacio, que incluye un semirremolque refrigerado.
Para las empresas locales, el estado de limbo de la ciudad se ha sumado al estrés causado por los cierres por la pandemia. Afortunadamente para la economía local, las plantas de procesamiento de pescado y el astillero, que son los principales empleadores locales, se encuentran en la costa del lago Erie, a poca distancia en automóvil o a una caminata larga del centro.
Se habla localmente de que si no se puede encontrar una solución permanente para la fuga de gas, podría ser necesario trasladar el centro de la ciudad hacia el puerto.
Eso, sin embargo, podría ser cambiar un problema por otro. Durante los últimos años, se ha cerrado un tramo largo de la antigua carretera provincial que es la calle principal de Wheatley, unos pocos kilómetros al este de la ciudad. Corre sobre un acantilado que se ha erosionado, muy probablemente debido al cambio climático, hasta el punto en que los funcionarios temen que el camino pueda desaparecer en el lago Erie.
Si bien ninguna de las personas que conocí en Wheatley dijo que había anticipado una explosión de gas, o incluso sabía que la ciudad podría haber sido construida sobre tres pozos abandonados, el problema del pasado de la industria del petróleo y el gas que acecha el presente no es exclusivo del pueblo. Es un problema importante en Alberta, donde hay unos 71.000 pozos abandonados necesitan limpieza, aunque se encuentran abrumadoramente fuera de las áreas urbanas.
Las compras ahora son muy limitadas en Wheatley. Una gasolinera, una tienda de piensos y la licorería del gobierno provincial se encuentran fuera de la zona restringida. Pero quien busque un litro de leche o una barra de pan debe ponerse al volante.
Pero hasta que las nuevas restricciones de Covid cayeron en todo Ontario, la ciudad tenía un lugar de reunión. Hilary Hyatt pudo restablecer su café y restaurante, Lil Hil’s, en la casa club de un campo de golf en la franja este de la ciudad.
La Sra. Hyatt me dijo que estaba agradecida de estar de vuelta en el negocio. Y vive junto al lago, lejos de la zona cerrada. Pero, como todos los que conocí en Wheatley, quiere que termine la incertidumbre.
“Quiero recuperar mi ciudad”, me dijo. “No creo que vuelva a ser lo mismo, eso ya pasó. Pero sí creo que nuestra comunidad encontrará la manera de hacer que se sienta como en casa otra vez”.
Nativo de Windsor, Ontario, Ian Austen se educó en Toronto, vive en Ottawa y ha informado sobre Canadá para The New York Times durante los últimos 16 años. Sígalo en Twitter en @ianrausten.
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