Kevin Anderson recuerda cuando su padre, Michael, le puso una raqueta de tenis en la mano a la edad de seis años en su Sudáfrica natal. El anciano Anderson inculcó una actitud trabajadora en su hijo desde el principio. La idea era que si Kevin trabajaba lo más duro posible, no se arrepentiría. A partir de ese momento, Anderson hizo todo lo que estuvo a su alcance para triunfar.
«Realmente siento que he vivido mi vida de esa manera», dijo Anderson a ATPTour.com esta semana después de anunciar su retiro. “Recuerdo que cuando era niño en Sudáfrica estaba lejos de la escena del tenis, lejos del mundo del tenis. Estoy orgulloso de lo que he podido lograr”.
El jugador de 35 años escaló al No. 5 más alto de su carrera en el Pepperstone ATP Rankings, ganó siete títulos ATP Tour, llegó a la final en dos Grand Slams y se ganó el respeto de los fanáticos y sus compañeros por igual.
Anderson jugó más de 600 partidos a nivel de gira (354-253) y compitió por última vez en el Abierto de Miami de este año presentado por Itaú.
“Estaba en mi mente que podría haber sido eso”, dijo Anderson. “Pero fue como a la mitad de dejar la corte [when I started] pensando: ‘Sabes qué, puede que juegue o no otro partido'».
El sudafricano no tomó de inmediato su decisión de colgar la raqueta. Pero por primera vez en su carrera, Anderson comenzó a hacerse una pregunta clave: ¿Por qué quieres seguir jugando?
“Es lo que hago, soy tenista. He hecho esto desde que tenía cinco o seis años”, recordó haber pensado Anderson. “Esa no es razón suficiente para seguir adelante. Creo que uno de mis atributos más fuertes ha sido bajar la cabeza, seguir luchando y descifrarlo. Creo que fue difícil para mí alejarme y ni siquiera reconocer que tal vez perdí algo de la pasión y la motivación para seguir jugando. Todavía estaba apasionado y motivado, simplemente es diferente”.
Desde sus primeros días sosteniendo una raqueta, Anderson «no se detuvo ante nada» en la búsqueda de maximizar su potencial. El nativo de Johannesburgo alcanzó el puesto 28, el más alto de su carrera, en el ITF Junior Rankings, pero decidió jugar tenis universitario para la Universidad de Illinois.
La primera responsabilidad de Brad Dancer como entrenador asistente en Illinois fue reclutar a Anderson en el evento individual masculino del US Open de 2004. Dancer, quien se convirtió en el entrenador en jefe durante el tiempo de Anderson allí, recordó haber visto solo tres juegos de su partido contra Andreas Beck porque perdió en solo 43 minutos. Lo que llamó la atención del entrenador desde sus primeros días interactuando con Anderson fue su actitud hacia esos momentos.
“Simplemente es capaz de superar todo y seguir regresando. Eso no son solo lesiones, eso también ocurre dentro de los partidos”, dijo Dancer. “Tenía angustia tras angustia en situaciones de partido y seguía regresando y siendo más duro en el siguiente punto y en el próximo juego. La fortaleza mental de Kevin es, con mucho, su mayor activo».
Anderson, quien inmediatamente llamó la atención de la gente con su estatura de 6’8” y su juego en auge, obtuvo honores All-American en cada uno de sus tres años en Illinois antes de embarcarse en su viaje profesional. En 2008, alcanzó el Top 100 del Ranking ATP de Pepperstone por primera vez.
Fue apropiado que el sudafricano levantara su primer trofeo ATP Tour en Johannesburgo en 2011, a solo 20 minutos de donde creció. Amigos y familiares llenaron las gradas por un momento que nunca olvidará. Al año siguiente, Anderson triunfó en Delray Beach, que también fue especial, ya que se convirtió en un campo de entrenamiento para él.
Pero lo más impresionante fue cómo Anderson superó los obstáculos de las lesiones más adelante en su carrera. Después de estar en el Top 10 durante una semana en octubre de 2015, una serie de lesiones limitaron su progreso. Desde la rodilla y el tobillo hasta el hombro y la cadera, cuantos más obstáculos saltaba, más aparecían.
“Parte de mi naturaleza es siempre averiguarlo. Renunciar o no aceptar un desafío nunca fue un pensamiento aceptable para mí”, dijo Anderson. “Siempre, sin importar lo difícil que fuera la situación, iba a resolverlo y volver más fuerte”.
En su mejor momento saludable, el servicio del diestro presionó a los oponentes para que aprovecharan sus oportunidades, porque no llegaban con frecuencia. Para alguien que mide 6’8”, Anderson demostró ser un jugador fuerte capaz de colgarse de la línea de fondo con casi cualquier persona. Y si lanzaste un segundo servicio perezoso, nunca temió intervenir para golpearlo. Agregue eso a su implacable espíritu competitivo, y tenía un oponente tan duro como cualquier jugador.
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En 2017 y 2018, después de caer tan bajo como el No. 80 del mundo, eso se notó. Su gran avance se produjo en el Abierto de EE. UU. de 2017, cuando avanzó al partido por el campeonato después de haber logrado solo un cuarto de final importante. Después de perderse por poco un gran objetivo, que era clasificarse para las Nitto ATP Finals, el sudafricano siguió adelante.
En Wimbledon al año siguiente, tuvo una carrera asombrosa hasta el partido por el campeonato. Anderson se recuperó de dos sets para aturdir a Roger Federer 13-11 en el quinto set de sus cuartos de final, antes de vencer a John Isner 26-24 en el quinto set de su semifinal, que duró seis horas y 36 minutos. . Ese sigue siendo el segundo partido de Grand Slam más largo de la historia.
“Qué carrera tan increíble tuviste, Kevin, y fue un honor jugar contra ti en la universidad y 15 años en el Tour”, escribió Isner en las redes sociales luego del anuncio de Anderson. “¡Disfruta de la jubilación, te has ganado una gran vida después del tenis!”
En 2018, Anderson, entonces de 32 años, se colocó entre los cinco primeros y se clasificó para el final de temporada en The O2 en Londres. Solo cinco jugadores han irrumpido entre los cinco primeros por primera vez en sus 30, y tres de ellos lo hicieron en 1973 o 1974, dentro del primer año del Ranking ATP de Pepperstone.
Jugadores en llegar al Top 5 por primera vez a los 30 años
Al terminar el año en el No. 6 en 2018, Anderson se convirtió en el segundo jugador de mayor edad (detrás de John Isner, de 33 años, 2018) en terminar en el Top 10 de fin de año por primera vez desde 1973. Ese año, Ken Rosewall, de 39 años, y Rod Laver, de 35 años, terminaron el año en el Top 10.
Hay un cliché de que si «marcas todas las casillas», sucederán cosas buenas. Pero Anderson hizo las cajas más grandes, alargó la lista y golpeó su marca cada día hasta lograr sus objetivos.
«Nunca tuve ganas de tomar un atajo si me había lesionado o algo así», dijo Anderson. “A lo largo de mi carrera, todos los sacrificios que tuve que hacer los hice de buena gana, porque tenía esta motivación para seguir esforzándome y mejorando”.
“Le encanta jugar al tenis, le encantaba competir en el tenis. Amaba todo lo que implicaba y se empujó a sí mismo a sus límites superiores absolutos”, agregó Dancer. «Simplemente se probó a sí mismo tanto como pudo, lo cual es increíble».
Aunque las lesiones regresaron para evitar que Anderson escalara aún más, nunca dejó de trabajar. Eso le permitió mantener un alto nivel hasta el final, ganando un trofeo ATP Tour frente a su pequeña hija Keira y su esposa Kelsey, quien ha estado a su lado desde sus días en Illinois, el año pasado en Newport a los 35 años.
Crédito de la foto: Ben Solomon/Salón Internacional de la Fama del Tenis
La decisión de Anderson de retirarse no llegó de la noche a la mañana. Su deseo de trabajar como lo ha hecho durante 30 años no era exactamente el mismo. Y para un profesional “all-in”, era all-in o all-out.
Anderson también dejó su huella fuera de la cancha, ganó el Premio Humanitario Arthur Ashe 2018 y pasó años en el Consejo de Jugadores ATP, más recientemente como su presidente. Aunque nada está escrito en piedra para avanzar, el residente de Florida se unió recientemente a la junta de First Serve, una organización sin fines de lucro que ayuda a niños en riesgo en el estado. También quiere promover la conversación sobre la salud mental y ha disfrutado brindando orientación a los niños locales que persiguen sus propios sueños en el tenis como lo hizo en Sudáfrica hace años.
Durante años, Anderson fue uno de los jugadores más enfocados en el ATP Tour. Pero recientemente, se dio cuenta de que permitirse considerar si quería continuar con su carrera no era aceptar el fracaso. Era una oportunidad para abrir un nuevo capítulo por el que, como siempre, dará todo lo que tiene.
“Para ser el mejor del mundo necesitaba vivir y respirar tenis todo el tiempo”, dijo Anderson. “Te consume tanto que te olvidas de que hay vida fuera del tenis, así que lo he experimentado durante las últimas cuatro semanas y estoy muy emocionado por lo que puede traer el futuro”.
