Las olas de calor, las inundaciones mortales y los incendios forestales significan que las personas están experimentando el vínculo entre el clima extremo y el cambio climático.
Las emisiones de la quema de combustibles fósiles han estado atrapando el calor en la atmósfera desde el comienzo de la era industrial. Como consecuencia, las temperaturas medias han aumentado 1,1 °C.
Esta energía adicional se distribuye de manera desigual y estalla en extremos como los que hemos estado viendo. Sin reducciones en las emisiones globales, este ciclo continuará.
Aquí hay cuatro formas en que el cambio climático está contribuyendo al clima extremo.
1. Olas de calor más intensas y prolongadas
Para comprender el impacto de los pequeños cambios en las temperaturas promedio, debe pensar en ellos como una curva de campana: el frío y el calor extremos están en los extremos y la mayor parte de las temperaturas están en el medio. Un pequeño cambio en el centro significa que una mayor parte de la curva toca los extremos, por lo que las olas de calor se vuelven más frecuentes y extremas.
En el Reino Unido, los períodos cálidos se han más que duplicado en los últimos 50 años, según la Met Office.
Las olas de calor pueden prolongarse y ser más intensas debido a otro fenómeno meteorológico: un domo de calor.
En un área de alta presión, el aire caliente es empujado hacia abajo y queda atrapado en su lugar, lo que hace que las temperaturas se disparen en todo un continente.
Cuando una tormenta distorsiona la corriente en chorro, que está formada por corrientes de aire que fluyen rápidamente, es un poco como tirar de una cuerda para saltar y ver cómo se mueven las ondas a lo largo de ella.
Estas olas hacen que todo disminuya drásticamente, y los sistemas meteorológicos pueden atascarse en las mismas áreas durante días y días.
Este mismo tipo de patrón climático atascado también es responsable del calor récord experimentado en India y Pakistán este año. La alta presión persistente y las precipitaciones inferiores a lo normal provocaron el mes de marzo más caluroso en la India desde que comenzaron los registros hace 122 años.
Karachi, Pakistán, también registró el día y la noche de marzo más calurosos, en medio de la marcha más calurosa registrada en el país. A medida que la ola de calor se acumulaba hasta abril, Pakistán volvió a ver cómo caían los récords. Jacobabad registró 49C en un punto – con el centro y noroeste de la India también experimentando un mes récord.
En ambos países, el calor del verano está comenzando antes y es más intenso durante períodos más largos de tiempo.
En el hemisferio sur, Argentina, Uruguay, Paraguay y Brasil sufrieron una ola de calor histórica en enero, y muchas áreas reportaron su día más caluroso registrado. En el mismo mes, Onslow en Australia Occidental alcanzó los 50,7 °C, la temperatura conjunta más alta jamás registrada de manera confiable en el hemisferio sur.
El año pasado, América del Norte se vio afectada por olas de calor de larga duración. En Lytton, en el oeste de Canadá, las temperaturas alcanzaron los 49,6 °C, rompiendo el récord anterior en casi 5 °C. Una ola de calor tan intensa habría sido prácticamente imposible sin el cambio climático, según la red World Weather Attribution.
Una teoría es que las temperaturas más altas en el Ártico están causando que la corriente en chorro disminuya, aumentando la probabilidad de que se formen cúpulas de calor.
2. Sequías más persistentes
A medida que las olas de calor se vuelven más intensas y prolongadas, las sequías pueden empeorar.
Cae menos lluvia entre las olas de calor, por lo que la humedad del suelo y los suministros de agua se secan más rápidamente. Esto significa que el suelo se calienta más rápidamente, calentando el aire de arriba y provocando un calor más intenso.
La demanda de agua por parte de los seres humanos y la agricultura ejerce aún más presión sobre el suministro de agua, lo que aumenta la escasez de agua.
3. Más combustible para los incendios forestales
Los incendios forestales pueden ser provocados por la participación humana directa, pero los factores naturales también pueden desempeñar un papel importante.
El ciclo de calor extremo y duradero causado por el cambio climático extrae cada vez más humedad del suelo y la vegetación.
Estas condiciones de yesca seca proporcionan combustible para los incendios, que pueden propagarse a una velocidad increíble.
La temporada de incendios forestales del Hemisferio Norte ha comenzado inusualmente temprano en algunas áreas este año, debido a la falta de lluvia y al calor fuera de temporada. Los incendios ya han arrasado partes de Siberia y Alaska, y se han informado incendios inusualmente tempranos en lugares como el oeste de Noruega y el Reino Unido.
El impacto de la ola de calor en el desarrollo de incendios se vio de manera explosiva en el oeste de Canadá el verano pasado.
Los incendios se desarrollaron tan rápida y explosivamente que crearon su propio sistema climático, como nubes pirocumulonimbos formado. Y estas colosales nubes produjeron relámpagos, encendiendo más fuegos.
La frecuencia de grandes incendios forestales ha aumentado dramáticamente en las últimas décadas.
En comparación con la década de 1970, los incendios de más de 10.000 acres (40 kilómetros cuadrados) ahora son siete veces más comunes en el oeste de Estados Unidos, según Climate Central, una organización independiente de científicos y periodistas.
4. Eventos de lluvia más extremos
En el ciclo habitual del clima, el clima cálido crea humedad y vapor de agua en el aire, que se convierte en gotas para crear lluvia.
Sin embargo, cuanto más caliente se vuelve, más vapor hay en la atmósfera, lo que da como resultado más gotas y lluvias más intensas, a veces en un espacio de tiempo más corto y en un área más pequeña.
Ya este año, las inundaciones han afectado a España y también a partes del este de Australia. En un período de solo seis días, Brisbane vio caer casi el 80% de su precipitación anual. Sydney registró más de su promedio de precipitaciones para el año en poco más de tres meses.
Y estos eventos de lluvia están conectados con los impactos del cambio climático en otros lugares, según Peter Gleick, especialista en agua de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU.
“Cuando crecen las áreas de sequía, como en Siberia y el oeste de EE. UU., el agua cae en otro lugar, en un área más pequeña, lo que empeora las inundaciones”, dice.
El clima en todo el mundo siempre será muy variable, pero el cambio climático lo está haciendo más extremo.
Y el desafío ahora no es solo limitar el mayor impacto que las personas tienen en la atmósfera, sino también adaptarse y abordar los extremos a los que ya nos enfrentamos.
