En muchos países, los grupos de derechos de los animales denuncian los muchos miles, incluso millones, de animales utilizados en experimentos médicos. En Alemania, los activistas han adoptado una nueva táctica: centrarse en la cantidad aún mayor de animales que nunca llegan a formar parte de un experimento, tal vez porque no cumplen con los criterios para un estudio o porque fueron creados en el curso de la cría de una nueva cepa de investigación. —y son asesinados para ahorrar espacio y dinero.
Ciencia se ha enterado de que los fiscales del estado alemán de Hesse ahora están investigando si el sacrificio de tales animales de investigación «en exceso» por parte de las universidades locales y otras instituciones constituye un delito. Las investigaciones se iniciaron después de que dos grupos defensores de los derechos de los animales alemanes presentaran múltiples denuncias ante los fiscales en junio de 2021, argumentando que este asesinato viola las estrictas leyes de protección animal del país, que prohíben lastimar a los animales sin una causa razonable. Las quejas se dirigen a universidades en Frankfurt, Marburg, Giessen y Darmstadt; institutos Max Planck con sede en Hesse; el Instituto Paul Ehrlich en Langen, que es el instituto federal responsable de las vacunas; y múltiples organizaciones privadas de investigación.
Ya se desestimó una denuncia que involucraba a 222 peces pequeños asesinados por una empresa porque supuestamente no tenía espacio para ellos. Pero los portavoces de las fiscalías de Frankfurt, Giessen, Marburg y Darmstadt confirmaron a Ciencia que continúan las investigaciones sobre otras denuncias, con la oficina del fiscal general del estado de Frankfurt coordinando el asunto.
Hay mucho en juego: las leyes de protección animal de Alemania, que junto con las regulaciones de la UE rigen la investigación con animales, someten a quienes matan vertebrados sin una razón adecuada a multas o hasta 3 años de prisión. “La comunidad está extremadamente preocupada”, incluidos los cuidadores que sacrifican a los animales, dice Andreas Lengeling, responsable de investigación animal en la Sociedad Max Planck. “El estado de ánimo entre los investigadores en Alemania es sombrío”, agrega Jan Tuckermann de la Universidad de Ulm, un investigador de hormonas que también forma parte de una comisión local responsable de aprobar la investigación con animales. En respuesta a las quejas, algunas instituciones ya están tratando de reducir la cantidad de animales excedentes creando líneas de investigación de manera más eficiente y ajustando la oferta a la demanda. “Conozco clientes que están considerando reubicar la cría de animales en el extranjero”, agrega Matthias Dombert, un abogado en Alemania que asesora a organizaciones de investigación sobre el tema.
Hace dos años, la Unión Europea estimó que en 2017, cuando los laboratorios de la UE utilizaron 9,4 millones de animales en experimentos, 12,6 millones de animales criados en laboratorio, alrededor del 83 % de ratones y el 7 % de peces cebra, fueron sacrificados sin ningún estudio sobre ellos. Alrededor de un tercio de esos animales de investigación en exceso habían sido criados y sacrificados en Alemania, estimó el Ministerio Federal de Alimentación y Agricultura.
El debate de Alemania sobre el exceso de animales de investigación se alimentó en 2019 cuando un tribunal superior dictaminó que no se puede matar a los vertebrados simplemente por razones económicas. El caso no involucró animales de investigación, sino pollitos machos, que en todo el mundo se matan rutinariamente en instalaciones de producción de huevos que solo valoran las gallinas. Debido a que tal sacrificio había sido una práctica común durante décadas en Alemania, el Tribunal Administrativo Federal dictaminó que era apropiado un período de transición, lo que alentó el desarrollo de métodos para sexar óvulos; el sacrificio de pollitos no fue prohibido en Alemania hasta enero. Los fiscales y los tribunales no han emitido sanciones penales hasta el momento.
Aún así, el veredicto de 2019 llamó la atención de los estudios con animales opuestos. “Se sabe desde hace mucho tiempo que se sacrifican animales en los laboratorios porque no son necesarios”, dice Silke Strittmatter, investigadora asociada de la organización no gubernamental Doctors Against Animal Experiments, que presentó las denuncias penales junto con la Sociedad Jurídica Alemana para la Ley de Protección Animal. . Ella señala que un veredicto alemán de hace una década basado en la ley de protección animal sostuvo que se puede permitir que los tigres se reproduzcan en un zoológico «solo si se asegura un alojamiento adecuado para los animales». El mismo principio debería aplicarse a otros animales, dice ella. Las instituciones de investigación deberían al menos mantener cualquier exceso de animales hasta que mueran de forma natural, aunque se da cuenta de que eso podría abrumar rápidamente su capacidad de alojamiento actual.
Las instituciones no pueden albergar razonablemente tantos animales durante tanto tiempo, según Lengeling. Él dice que las autoridades aceptaron los sacrificios, generalmente realizados con dióxido de carbono para ratones, al menos hasta que los grupos de derechos de los animales lo convirtieron en un problema. Las denuncias penales “sorprendieron a todos, incluida la legislatura, que no tenía esa intención para los animales de laboratorio, con la guardia baja”, dice Tuckermann.
La Fundación Alemana de Investigación dice que la matanza selectiva debe permitirse según las leyes del país si el alojamiento de los animales, o el personal necesario para mantener a los animales, es limitado y se necesita espacio para animales de investigación reales. No obstante, recomienda considerar usos alternativos del exceso de animales.
Por ahora, dice Tuckermann, su grupo de investigación ha dejado de sacrificar el exceso de animales, hasta que su alojamiento para animales se quede sin capacidad. Mientras tanto, su grupo ha reprogramado su software para administrar animales de laboratorio: anteriormente, un usuario podía liberar animales para matarlos con un clic del mouse, pero ahora el software requiere que el usuario considere otras opciones, como transferir animales a diferentes laboratorios o usar ellos con fines didácticos. Algunos científicos alemanes incluso han querido ofrecer animales modificados genéticamente sin usar a los zoológicos para alimentar a sus criaturas, aunque las regulaciones pueden impedirlo.
Hacer coincidir mejor la oferta de animales de investigación con la demanda también podría reducir los sacrificios. CRISPR u otros editores de genes se pueden usar para crear animales modificados en una sola generación, sin criar varias generaciones de animales excedentes. Y los laboratorios pueden reducir sustancialmente la cantidad de animales sacrificados al descongelar esperma o embriones congelados según sea necesario, por ejemplo, en lugar de crear poblaciones de animales excedentes para mantener en funcionamiento las líneas modificadas.
En última instancia, la cantidad de animales de investigación en exceso que se matan se puede reducir sustancialmente, cree Lengeling. “Tal vez podamos reducirlo a la mitad”.
Algunas instituciones han informado de avances. La Universidad Goethe de Frankfurt dice que desde 2017, la cantidad de animales de laboratorio que no se utilizan para la investigación disminuyó en casi un 30%. Otras instituciones alemanas contactadas por Ciencia enfatice que también están tratando de reducir esos números.
No está claro si la táctica de los grupos de bienestar animal irá más allá de Alemania, ya que otros países tienen regulaciones de protección animal menos estrictas y, a menudo, menos transparencia. En Estados Unidos ni siquiera se conoce el número de animales utilizados para la investigación; las estimaciones varían de 10 millones a más de 100 millones al año. Como resultado, los laboratorios de EE. UU. “pueden matar animales en exceso sin necesidad de justificar (o contar) los números a nadie más que al comité de ética interno”, dice el veterinario Larry Carbone, miembro visitante del Programa de Políticas y Leyes Animales de Harvard. Facultad de Derecho.
En algunos estados de EE. UU., señala, las instituciones deben tratar de encontrar nuevos hogares para perros y gatos de laboratorio sanos. Sin embargo, para millones de ratones y peces cebra genéticamente modificados, esa no es una opción.
Mientras tanto, Tuckermann, Lengeling y otros se preguntan qué significan las denuncias penales para el futuro de la investigación con animales en Alemania. Están pidiendo a los políticos alemanes que aclaren las regulaciones de protección animal para que sepan cuándo y si es aceptable cualquier sacrificio. “Estoy estresado por este debate”, dice Tuckermann, “pero al final del día será un buen debate”.
el periodico aleman Die Zeit está publicando su propia versión de esta investigación hoy.
