Se han detectado grandes cantidades de agua en los sedimentos que subyacen en una parte de la capa de hielo de la Antártida Occidental.
El volumen es equivalente a un embalse de varios cientos de metros de profundidad.
El agua se detectó debajo de Whillans Ice Stream, pero es probable que su presencia se reproduzca en otros lugares del Continente Blanco.
Siendo ese el caso, podría ser una influencia importante en cómo reacciona la Antártida ante un mundo más cálido, investigadores le dicen a la revista Science esta semana.
El agua en la base de los glaciares y corrientes de hielo generalmente funciona para lubricar su movimiento.
La transferencia de agua dentro o fuera de este depósito profundo tiene el potencial, por lo tanto, de ralentizar o acelerar el flujo de hielo.
Los modelos que simulan los impactos climáticos futuros ahora tendrán que tenerlo en cuenta.
La detección fue realizada por un equipo dirigido por la Dra. Chloe Gustafson de la Institución Scripps de Oceanografía en San Diego, EE. UU.
Dijo que los sedimentos profundos eran antiguos lodos y arenas oceánicas que se saturaron con agua de mar salada hace miles de años, cuando la capa de hielo de la Antártida Occidental era mucho menos extensa de lo que es hoy.
«Me gusta pensar en estos sedimentos como una esponja gigante», explicó.
«Si pudieras exprimir toda esa agua y acumularla en la superficie, el agua oscilaría entre los 220 m de profundidad y los 820 m.
«A modo de comparación, el Empire State Building tiene unos 440 m de altura. Así que, en la parte más superficial, esta agua subiría hasta la mitad del Empire State Building, y en la parte más profunda, casi sumergiría dos Empire State Buildings», dijo el investigador postdoctoral a BBC News.
La Dra. Gustafson hizo sus mediciones durante una expedición de seis semanas en Whillans Ice Stream, un convoy de hielo de rápido movimiento de 800 m de espesor y 100 km de ancho que alimenta la plataforma de hielo de Ross.
La técnica que implementó se llama magnetotelúrica. Este registra las variaciones en los campos eléctricos y magnéticos naturales de la Tierra para determinar las propiedades de los materiales profundamente enterrados, ya sean rocas, sedimentos, hielo o agua.
«Obtienes un patrón de resistividad y tienes que invertirlo para calcular la cantidad de agua presente, y es enorme», dijo la profesora de glaciología de Scripps, Helen Fricker.
«La gente había sospechado durante mucho tiempo que esta agua subterránea estaba allí, pero esta es la primera vez que realmente hemos podido medirla».
El profesor Fricker utilizó observaciones satelitales en la década de 2000 para describir el sistema hidrológico dinámico bajo Whillans. Por la forma en que la superficie del hielo subía y bajaba durante semanas y meses, podía decir que había ríos derretidos que llenaban y drenaban el agua de los lagos que se encontraban directamente debajo del hielo en su interfaz con los sedimentos.
Esta agua subterránea recién descubierta se mantiene más abajo, en los espacios porosos de los 500-2000 m de lodos y arenas antiguos que se encuentran entre la corriente de hielo y la roca del sótano.
La pregunta clave que se hace es: ¿en qué medida el agua subterránea puede sumarse o restarse a la red de ríos y lagos de agua dulce justo debajo del hielo, para ayudar a la lubricación? Y la inferencia en los cambios medidos en la salinidad de la parte superior del depósito del suelo es que hay intercambio.
El Dr. Tom Jordan realiza investigaciones geofísicas de las estructuras profundas de la Antártida.
Dijo que el agua subterránea estaba potencialmente relativamente caliente debido al calor de las rocas del sótano.
«Si luego arrojas esa agua tibia en la interfaz del lecho de hielo, podría acelerar el flujo de hielo», dijo a BBC News el científico del British Antarctic Survey.
El equipo dirigido por Scripps quiere repetir su trabajo en el glaciar Thwaites. Aproximadamente del tamaño de Gran Bretaña o Florida, Thwaites es mucho, mucho más grande que Whillans Ice Stream. Actualmente es objeto de un intenso estudio por parte de investigadores de EE. UU. y el Reino Unido debido a su velocidad de fusión.
La velocidad de salida de Thwaites se ha duplicado en los últimos 30 años y existe la preocupación de que futuras pérdidas de hielo puedan aumentar significativamente el aumento del nivel del mar a nivel mundial.
El Dr. Jordan dijo que sus datos sugerían que había grandes cuencas de sedimentos debajo de Thwaites que podían contener volúmenes impresionantes de agua subterránea, pero también había lugares donde el hielo del glaciar estaba directamente en contacto con el lecho rocoso. Esto significaba que Scripps probablemente encontraría una imagen mixta si continuaba con sus investigaciones, agregó.
