Las células similares a cicatrices que constituyen una parte considerable de los tumores pancreáticos malignos y protegen a estos cánceres del ataque inmunitario se derivan de células mesoteliales que recubren tejidos y órganos, sugiere un nuevo estudio dirigido por investigadores de UT Southwestern. Los hallazgos, publicados en Célula cancerosapodría ofrecer una nueva estrategia para combatir el cáncer de páncreas, una enfermedad mortal para la que no existen tratamientos realmente efectivos.
«Al enfocarnos en los fibroblastos asociados con el cáncer que presentan antígenos, algún día podríamos mejorar significativamente la actividad de la terapia inmunológica en pacientes con cáncer de páncreas», dijo Huocong Huang, MD, Ph.D., Instructor de Cirugía en UTSW. El Dr. Huang codirigió el estudio con Rolf A. Brekken, Ph.D., Profesor de Cirugía, Farmacología y en el Centro Hamon de Investigación Oncológica Terapéutica de la UTSW, y miembro del Centro Oncológico Integral Harold C. Simmons.
Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, alrededor de 56 000 personas en los EE. UU. son diagnosticadas cada año con adenocarcinoma ductal pancreático (PDA), la forma más común de cáncer de páncreas. Actualmente es la cuarta causa principal de muertes relacionadas con el cáncer en este país y se prevé que se convierta en la segunda causa principal para 2030. A pesar de décadas de investigación, el pronóstico del CAP sigue siendo sombrío, con solo el 10 % de los pacientes sobreviviendo cinco años después del diagnóstico .
Los investigadores saben desde hace mucho tiempo que las células llamadas fibroblastos asociados con el cáncer (CAF) constituyen una parte importante de los tumores pancreáticos. Al igual que los fibroblastos que componen el tejido cicatricial, los CAF hacen que los tumores pancreáticos sean densos y resistentes, lo que impide que las quimioterapias y otros tratamientos lleguen fácilmente a las células cancerosas. Aunque los científicos habían considerado que estas CAF pancreáticas eran una población uniforme, explicó el Dr. Huang, él y sus colegas en el laboratorio de Brekken demostraron en un estudio anterior en 2019 que estas células se dividen en tres categorías. Uno de estos es un subtipo conocido como CAF presentador de antígenos (apCAF), que interactúa con las células inmunitarias al mostrar proteínas llamadas antígenos en su superficie.
Para determinar cómo los apCAF contribuyen a la progresión del PDA, el Dr. Huang, el Dr. Brekken y sus colegas utilizaron una técnica conocida como rastreo de linaje para aprender cómo surgen estas células a medida que un páncreas normal desarrolla cáncer. Sus hallazgos mostraron que los apCAF se originan en las células mesoteliales, que forman una membrana protectora que recubre los órganos, las cavidades corporales y los tejidos.
Otros experimentos demostraron que los antígenos en la superficie de los apCAF podrían convertir las células inmunitarias llamadas células T en un subconjunto conocido como células T reguladoras (Tregs), que protegen a los tumores del ataque inmunitario. Cuando los investigadores administraron anticuerpos contra la mesotelina, una proteína exclusiva de las células mesoteliales, a ratones con tumores pancreáticos, se bloqueó la conversión a Tregs, lo que dejó a los tumores más vulnerables a una respuesta inmunitaria antitumoral.
Aunque se necesita más investigación en modelos animales, el Dr. Huang señaló que eventualmente podría ser posible emplear una estrategia similar para tratar el PDA en humanos mediante la administración de anticuerpos contra la mesotelina en combinación con inmunoterapias que estimulan el sistema inmunitario para combatir el cáncer.
El Dr. Brekken, becario de investigación de Effie Marie Cain, señaló que el estudio aclara el origen y la función de los apCAF en el PDA, pero tiene implicaciones más allá del cáncer de páncreas, un área que el Dr. Huang continuará investigando.
Otros investigadores de la UTSW que contribuyeron a este estudio incluyen a Yuqing Zhang, Debolina Ganguly, Raghav Chandra, Gilbert Murimwa, Steven Wright, Xiaowu Gu y Ravikanth Maddipati.
Este estudio fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud (K99 CA252009, R01 CA243577 y U54 CA210181 Proyecto 2), la Beca Effie Marie Cain y el Fondo Jean Shelby para la Investigación del Cáncer en la Fundación de Comunidades de Texas.
