HONOLULU – Russell Henley fijó el objetivo el viernes en el Sony Open al hacer un putt de águila de 30 pies para culminar un gran final, y nadie pudo alcanzarlo.
Nueve años después de que Henley comenzara su temporada de novato en el PGA Tour al ganar el Sony Open, jugó sus últimos seis hoyos en 6 bajo par y logró un 7 bajo par de 63 para una ventaja de tres golpes sobre Haotong Li de China. Solo otros dos jugadores estaban a cinco tiros de la ventaja.
Gran parte de la mañana estaba en juego después de que el líder de 18 hoyos, Kevin Na, comenzara a desvanecerse, con hasta cinco jugadores teniendo al menos una parte del liderazgo.
Henley embocó un tiro de bunker al lado del green para eagle en el hoyo 18 par 5, solo para fallar el green por mucho tiempo y caer en un bunker trasero para bogey en el difícil primer hoyo. Y entonces no podía fallar. Hizo birdie en ambos pares 3 en los primeros nueve desde dentro de los 10 pies, hizo un par de putts para birdie de 12 pies y terminó con su águila.
«Es bueno terminar así», dijo Henley. «No recuerdo la última vez que tuve dos águilas en la misma ronda, pero definitivamente es emocionante».
Eso lo puso en 15 bajo par 125 en otra semana de bajo puntaje con muy poco viento en Waialae. Y fue una marca desalentadora para aquellos que intentaban mantenerse dentro del alcance.
«La última vez que miré antes de empezar fue a las 11 [under], así que dije: ‘Es factible'», dijo el campeón de Masters Hideki Matsuyama a través de un intérprete. «Pero luego, a la mitad, me di cuenta de que era 15. Sí, esa es una fila difícil de azada cuando estás tan atrás».
Matsuyama tuvo un 65 y estaba en el grupo grande con 9 bajo par 131 que incluía a Keita Nakajima, el aficionado número uno del mundo que tenía un 64, y Brandt Snedeker (65).
«Es difícil no presionar», dijo Snedeker, quien estaba 11 golpes por detrás cuando dio el primer golpe. «Pero te das cuenta de que es un maratón, no una carrera de velocidad».
El corte fue de 135, cinco bajo par, empatando el récord del Sony Open establecido en 1998. Entre los que fallaron por uno estuvo Rory Sabbatini, el medallista de plata eslovaco en los Juegos Olímpicos, que falló un putt para birdie de 6 pies en su último hoyo.
Matt Kuchar, quien ha estado en Hawái desde cuatro días antes de Navidad y parece que no tiene prisa por irse, tenía un 65 y estaba cuatro golpes atrás. Michael Thompson jugó por la tarde y registró un 67 para estar a cinco tiros de 10 bajo par 130.
Waialae es donde todo comenzó para Henley. Comenzó su temporada de novato en 2013 en el Sony Open estableciendo un récord de 36 hoyos en ese momento en 126 y superando a Scott Langley en un duelo de fin de semana por ganar. Henley había ganado previamente en el Nationwide Tour cuando todavía estaba en Georgia.
Juego fácil, ¿verdad?
«No me tomó mucho tiempo darme cuenta de que es realmente difícil», dijo Henley, quien tiene tres victorias en su carrera al comenzar su décimo año en la gira. «Tuve muchos altibajos en mi primer año, segundo año, quiero decir, todos los años. Después de este primero, recuerdo haber pensado que podría ser más fácil de lo que pensaba».
Se rió antes de agregar: «Pero no lo es».
Por momentos se sintió fácil en otro hermoso día a lo largo del Pacífico, con viento mínimo y abundante calidez tropical y verdes puros. El palo plano puede ser su mejor palo en la bolsa, y Henley fue tan hábil con los putts de 6 pies como algunos de sus birdies.
Li ha tenido algunos momentos importantes en su carrera, sobre todo en Harding Park en 2020, cuando se convirtió en el primer jugador de China en mantener el liderato después de cualquier ronda en un major. Estaba dos por delante en ese Campeonato de la PGA hasta que se desvaneció el fin de semana.
También estuvo en la Presidents Cup en Royal Melbourne a fines de 2019, aunque no fue tan bien, comenzando en la ronda de práctica cuando su caddie de reemplazo se perdió y decidió ir a la casa club a tomar un café mientras Li jugaba. de la bolsa de otro jugador. Perdió sus dos partidos.
Abandonando los lentes de contacto por anteojos de diseñador, se mantuvo estable en su ronda de 65, dejándolo en la contienda durante el fin de semana mientras jugaba con una exención del patrocinador.
Na abrió con un 61 y fue 10 golpes peor al día siguiente. No hizo un birdie hasta su noveno hoyo y siguió quemando los bordes en los putts. El jueves, algunos de esos putts que falló por poco fueron para birdie en su apuesta por una ronda sub-60. El viernes, estaban a la par, y eso lo envió de una ventaja de un golpe después de la primera ronda a siete golpes detrás de Henley.
Jim Furyk, ahora de 51 años y ganador del Sony Open en 1996, también tuvo un diferencial de 10 golpes. Abrió con un 62 y no hizo un birdie hasta su último hoyo para un 72.
