Ciénagas, lechos de lagos y fondos marinos compiten para convertirse en la ‘punta dorada’ del Antropoceno

Si tuvieras que elegir un lugar que refleje mejor cuándo la actividad humana se convirtió en una fuerza que dio forma a la Tierra, ¿dónde sería? Los geocientíficos considerarán la pregunta este mes cuando se reúnan para evaluar 12 sitios, solo uno de los cuales puede servir como la «punta dorada» para el Antropoceno, una edad geológica propuesta que comienza en la década de 1950 en medio del fuego de las pruebas de bombas nucleares y los humos de creciente uso de combustibles fósiles.

Aunque la idea del Antropoceno ha ganado una amplia tracción, todavía carece de una definición geológica formal. En 2016, el Grupo de Trabajo sobre el Antropoceno (AWG), un grupo de varias decenas de geocientíficos convocados por la Comisión Internacional de Estratigrafía (ICS), se decidió por principios de la década de 1950 como punto de partida. Pero el ICS aún necesita una propuesta formal con una muestra geológica ideal que registre estos cambios globales, una punta dorada, para marcar el final de la época del Holoceno, que comenzó hace 11.700 años, y el comienzo del Antropoceno.

Para encontrar esa muestra, equipos de científicos de la tierra pasaron varios años analizando sitios que contienen marcadores prometedores, como picos de plutonio y otros radionúclidos que se asentaron después de las pruebas nucleares atmosféricas, partículas de ceniza esféricas de emisiones industriales no controladas, microplásticos y perturbaciones en la química del carbono y el nitrógeno de las emisiones de gases de efecto invernadero y el smog urbano. La variedad de posibilidades fue desconcertante, dice Colin Waters, geólogo de la Universidad de Leicester y presidente de AWG. “Empezando desde cero, tienes todo el mundo para jugar”.

en un reunión en berlín, a partir del 18 de mayo, los equipos presentarán el caso de que su sitio sirva como la espiga dorada. Los meses de deliberación comenzarán este verano, antes de un período final de votación silenciosa. Si el 60% de los miembros del grupo están de acuerdo con un sitio, se anunciará una selección en diciembre, dice Waters.

Algunos de los candidatos más fuertes provienen de los fondos de los lagos que acumulan lodos en finas capas anuales, creando registros de alta resolución. Lago Crawford en la provincia canadiense de Ontario, de solo unos 200 metros de ancho pero 25 metros de profundidad, hay uno. En los núcleos de lodo del lago, los cambios observados desde la década de 1950 se destacan vívidamente, incluido el pico de la bomba y un aumento «fuera de serie» en el hollín de la industria local, dice Francine McCarthy, micropaleontóloga de la Universidad de Brock. “Tenemos un sitio realmente ideal”, dice ella.

Un sitio fuera de Europa o América del Norte, que se industrializó mucho antes que otras regiones, podría ser un mejor registro de los cambios que barrieron el mundo en la década de 1950, dice Yongming Han, geoquímico del Instituto de Medio Ambiente de la Tierra de la Academia China de Ciencias. Su equipo propondrá el lago Sihailongwan, en un bosque protegido en el noreste de China. Los núcleos de lodo del lago muestran no solo el pico de la bomba y los aumentos de hollín, sino también aumentos de partículas de ceniza esféricas y metales pesados. También registran un rápido aumento del carbono ligero, el isótopo favorecido por la vida, impulsado por la quema de combustibles fósiles que alguna vez fueron materia orgánica.

No hay mayor agregador de señales globales que el océano, lo que hace que los sedimentos marinos sean fuertes contendientes. Un conjunto de lodos, recolectados en el Mar Báltico, muestra un cambio pronunciado de gris claro a marrón oscuro en la década de 1950, como resultado de la proliferación de algas alimentadas por fertilizantes en la escorrentía agrícola. “Hay una explosión” de algas, dice Jérôme Kaiser, geoquímico marino del Instituto Leibniz para la Investigación del Mar Báltico. Su equipo ve no solo el pico de la bomba y la oleada de cenizas esféricas, sino también un aumento del DDT, un pesticida que alguna vez fue omnipresente. Mientras tanto, en Japón, las muestras de sedimentos de la bahía de Beppu muestran un aumento en el nitrógeno total de la escorrentía de fertilizantes en esta época, dice Michinobu Kuwae, paleoceanógrafo de la Universidad de Ehime. “La humanidad debe darse cuenta de que ya estamos en el Antropoceno”, dice.

Los corales son otro registro oceánico bajo consideración, pero parecen ser menos adecuados para un pico dorado, dice Kristine DeLong, paleoclimatóloga de la Universidad Estatal de Luisiana, Baton Rouge. El coral que estudió de un arrecife prístino en el Golfo de México ni siquiera capturó el pico de la bomba. «Es agradable, estos corales no se vieron afectados», dice ella. Lo que muestran son aumentos extraños en el bario, probablemente de la barita, un mineral utilizado en la perforación de petróleo en alta mar.

Una incorporación tardía a la lista de candidatos provino de una turbera polaca cerca de la cima de una montaña en una región conocida por sus minas e industria pesada. El pantano se alimenta solo de lluvia, por lo que forma un gran archivo de contaminación atmosférica, dice Barbara Fiałkiewicz-Kozieł, geoecóloga de la Universidad Adam Mickiewicz. Sus sedimentos capturan los marcadores típicos de la década de 1950, junto con picos de plomo, aluminio y titanio de las chimeneas cercanas, e incluso la extinción de las amebas que una vez prosperaron en la turba. “Tengo 30 proxies diferentes”, dice ella. “Y cada representante da una respuesta muy distinta”.

Después de que el AWG se establezca en un sitio, la propuesta debe ser aprobada por el 60% de las dos docenas de miembros de la Subcomisión de Estratigrafía Cuaternaria. De ahí pasará al comité ejecutivo de la ICS y, finalmente, a la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS). Estos no son sellos de goma; las propuestas de divisiones estratigráficas fallan rutinariamente, y cuando lo hacen, no pueden ser reconsideradas por 10 años. “No hay garantía de que se llegue a un acuerdo sobre el Antropoceno”, dice Jan Zalasiewicz, estratígrafo de Leicester y director del AWG desde hace mucho tiempo, que ahora dirige la subcomisión cuaternaria. “Hay estratígrafos influyentes que se sienten muy incómodos con un Antropoceno formalizado”.

Uno de esos estratígrafos es el director de la IUGS, Stanley Finney, de la Universidad Estatal de California, Long Beach. Desde el principio, dice, el AWG ha operado hacia atrás, comenzando con el Antropoceno propuesto y buscando marcadores, en lugar de comenzar con el registro geológico en sí. El grupo “no ha sido de mente abierta”, dice. En su opinión, el Antropoceno no debe calzarse en el registro del tiempo geológico porque, hasta ahora, es solo una vida humana, según los centímetros de lodo y las señales que pueden no persistir una vez que esos sedimentos se conviertan en rocas. Incluso el plutonio será en gran parte indetectable después de 100.000 años.

A pesar de su oposición personal, Finney dice que no se interpondrá en el camino si el ICS está abierto y sigue el procedimiento. Pero él preferiría clasificar el Antropoceno como un “evento”, un término informal que los geocientíficos usan para todo, desde cambios graduales en todo el planeta que toman millones de años hasta grandes impactos de asteroides. Waters está de acuerdo en que el Antropoceno puede ser un evento, pero argumenta que eso no debería impedir una designación más formal. Señala cómo el impacto de Chicxulub que mató a los dinosaurios hace 66 millones de años es un evento, pero también marca la división geológica entre los períodos Cretácico y Paleógeno.

El miembro del AWG Erle Ellis, ecologista paisajista de la Universidad de Maryland, condado de Baltimore, cree que las probabilidades de aprobación para una época del Antropoceno no son muy buenas, pero dice que la idea del “evento” podría ir mejor. Durante años, el ICS se ha preocupado por provocar publicidad negativa si rechaza la propuesta del Antropoceno. Con un «evento», dice Ellis, el ICS aún puede reconocer el impacto significativo que la humanidad está teniendo en la Tierra. “El Antropoceno nunca será rechazado”, dice. “Es simplemente una cuestión de cómo se va a definir”.