Los investigadores completaron un análisis exhaustivo del ancho de la cabeza de más de 1500 especies de termitas y determinaron que su tamaño no se reduce gradualmente en una escala de tiempo geológica.
Las termitas pertenecen a la rama de las cucarachas del árbol evolutivo. Se separaron de su grupo hermano de cucarachas al final del período Jurásico, hace entre 150 y 170 millones de años. Una teoría popular sugiere que, después de esta división, se redujeron gradualmente y continúan haciéndolo hoy. Pero esta nueva investigación, publicada en Actas de la Royal Society B, concluyó que rápidamente se hicieron más pequeños durante un período de 20 millones de años, luego su tamaño se estabilizó. Los investigadores, que pertenecen a la Unidad de Genómica Evolutiva de la Universidad de Graduados del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST), afirman que la diferencia en los resultados de su investigación en comparación con la teoría original proviene de la inclusión de especies fosilizadas.
El becario postdoctoral, el Dr. Nobuaki Mizumoto, de la Unidad OIST, llegó originalmente a Okinawa para estudiar el comportamiento de las termitas. «Quería comparar el comportamiento de diferentes tipos de especies de termitas de todo el mundo», explicó. «Iba a viajar a varios lugares y recogerlos».
Pero el COVID-19 y las restricciones de viaje resultantes pusieron fin a esos planes. Entonces, el Dr. Mizumoto centró su atención en estudiar algo que no requería que abandonara Okinawa: la evolución del tamaño de las termitas.
El tamaño de las termitas, representado por el ancho de su cabeza, ha sido medido exhaustivamente por taxónomos en el transcurso de los últimos cien años. En el pasado, cuando los investigadores catalogaban a un individuo de termitas, medían el ancho de la cabeza, ya que es una medida estable que, a diferencia del peso corporal, no se ve afectada por los métodos de conservación de muestras.
Dado que las cucarachas modernas que no son termitas son más grandes que sus primos de las termitas modernas, anteriormente se propuso que las termitas se han vuelto más pequeñas desde la división. Se cree que el tamaño del cuerpo de los insectos se correlaciona con la complejidad de su sociedad. Los insectos más pequeños significan que más individuos pueden caber en un espacio. Más individuos significa que las tareas se pueden dividir y permite que evolucionen diferentes castas, como trabajadores y soldados. Como las termitas son cucarachas sociales, esta teoría tenía sentido. Sin embargo, nunca se había probado de manera sólida, hasta ahora.
«La teoría fue respaldada de alguna manera cuando observamos las especies modernas», explicó el Dr. Mizumoto. «Pero cuando comenzamos a incluir especies fósiles, fracasó. Algunas especies fósiles que vivieron hace 100 millones de años ya eran bastante pequeñas, y la especie más pequeña que jamás haya existido que conozcamos es una especie fósil que existió hace unos 50 millones de años». .»
«Lo que es más», continuó. «El ancho de la cabeza del ancestro de todas las especies de termitas vivas se estimó en alrededor de 2 mm. Sí, eso es más grande que casi el 80% de todas las especies vivas, pero todavía está muy dentro del rango».
En total hay poco más de 3000 especies de termitas descritas. Entonces, el estudio fue sólido, examinando casi la mitad de las especies descritas. De esos, 1562 todavía están vivos hoy, mientras que 76 son especies fosilizadas. La especie más antigua observada vivió hace unos 130 millones de años. El ancho de la cabeza de la termita más pequeña era de alrededor de 0,5 mm y el de la más grande, de unos 5 mm.
«Nuestro análisis reveló que existe una gran variación entre las especies», concluyó el Dr. Mizumoto. «Y esto incluye mucha fluctuación. Algunas especies están viendo una reducción de tamaño, mientras que otras en realidad están creciendo. Depende del linaje. Esta investigación proporciona una muy buena base para comenzar a hacer estas comparaciones y aprender sobre la evolución de la sociabilidad. en termitas».
Los investigadores destacaron que, si bien muchos estudios se centran en la evolución de la sociabilidad, especialmente dentro de los insectos sociales, a menudo se centran en las avispas, las hormigas y las abejas. De hecho, los estudios sobre termitas carecen de número en comparación.
«Una perspectiva integral de las termitas es realmente importante», explicó el profesor Tom Bourguignon, investigador principal de la Unidad de Genómica Evolutiva de OIST y autor principal del artículo. «La mayoría de las investigaciones sobre termitas solo se centran en las pocas especies que son plagas conocidas. Esta investigación diversifica nuestra comprensión de las termitas».
