En el Campeonato de Wells Fargo el miércoles, Rory McIlroy se sentó para su conferencia de prensa previa al torneo como el campeón del año pasado y el favorito de este año, y un reportero le deseó feliz cumpleaños. «Gracias», dijo McIlroy, ahora de 33 años, con una sonrisa. El jueves, jugará en el TPC Potomac en busca de su victoria número 21 en el PGA Tour y, lo que es más importante, hará lo mismo en dos semanas en Southern Hills en busca de su quinto campeonato importante.
Nos encanta hablar de especialidades en golf, así que hablemos de las especialidades de Rory. Cuatro a la edad de 33 años es un botín, incluso si su sequía de ocho años hace que parezca que no lo es. Solo 29 golfistas han ganado al menos cuatro majors, y con la paridad que hay en el campeonato de golf en este momento (12 golfistas diferentes han ganado los últimos 13 majors), es probable que eso no cambie mucho en las próximas décadas. Los únicos jugadores activos que tienen más majors que McIlroy son monónimos: Tiger Woods tiene 15, Phil Mickelson tiene seis. Si bien es probable que McIlroy nunca alcance la trascendencia de Tiger o la longevidad de Phil, ambos siguen siendo importantes presagios para él porque sus 33 años representan una bifurcación del futuro potencial de McIlroy.
Cuando Mickelson cumplió 33 años en el verano de 2003, aún no había ganado un major. Tuvo 17 resultados entre los 10 primeros en los cuatro grandes, incluidas dos exhibiciones de subcampeón en el US Open y tres tercios consecutivos en el Masters, pero su destino en ese momento no era nada seguro. Considerado demasiado arrogante con sus posibilidades y demasiado improvisado con sus elecciones para ganar un campeonato de golf adecuado, había dudas existenciales sobre si alguna vez lo lograría. Luego ganó dos de los siguientes tres Masters y seis majors en total en los siguientes 17 años. Solo 11 golfistas han ganado más.
Cuando Tiger cumplió 33 años justo después de la Navidad de 2008, parecía que aún tenía que perder La mayor. Ese fue el año de su extraordinaria victoria en los playoffs sobre Rocco Mediate en el Abierto de EE. demostrar su legado. Hasta ese momento de su carrera profesional a los 33 años, había jugado en 46 majors y ganado 14 de ellos. Había terminado entre los 10 primeros la asombrosa cantidad de 29 veces. Sin embargo, ganaría solo uno más: su milagrosa victoria en el Masters de 2019.
Obviamente, estos no son los dos únicos caminos, pero son los más interesantes. McIlroy tiene el talento suficiente para ganar un puñado de majors a los 33 años y más, aunque aún está por verse si ese es un puñado del tamaño de Brian Harman o del tamaño de Brian Urlacher. El golf tiene una forma de volverse complicado a medida que envejeces, y no solo en la forma en que se volvió complicado para Tiger.
El botín de los grandes campeonatos de golf a menudo va a los intrépidos, los imperturbables y aquellos que son demasiado ingenuos para saber no dónde existe el problema, sino más bien si existe. El campeonato de Wells Fargo de esta semana se jugará en el mismo lugar donde McIlroy obtuvo su primera gran victoria, el Abierto de EE. UU. 2011 en el Congreso. Tenía 22 años entonces y era impermeable a la forma en que la vida nos hace más conservadores a medida que envejecemos y tenemos mucho más que perder.
«Todavía hasta el día de hoy creo que es la mejor semana de golf que he jugado en mi vida», dijo McIlroy el miércoles. «La pelota estaba en una cuerda esa semana y desearías poder embotellarla cada semana que juegas. Desafortunadamente, ese no es el caso, pero creo que sigue siendo el punto de referencia de cómo puedo jugar. Eso es lo mejor que puedo jugar». esa semana.»
Rick Gehman se une a Kyle Porter, Jonathan Coachman y Mark Immelman para obtener una vista previa del Campeonato Wells Fargo 2022. Sigue y escucha The First Cut en Podcasts de Apple y Spotify.
Parece extraño que el mejor McIlroy haya jugado hace 11 años en lo que fue solo su décima apertura como profesional. Extraño, pero no sin precedentes. Los virtuosos parecen tener ventanas pequeñas, quizás más en el golf. De alguna manera, esto hace que la carrera de Phil parezca más impresionante que la de Tiger. No lo es, por supuesto, pero la amplitud de pasar 30 años entre victorias en el PGA Tour y salpicar seis majors es absurda.
Le queda muy poco por lograr a McIlroy, y cada logro tiene una sensación de «ley de rendimientos decrecientes» al observar el panorama de los mejores jugadores de todos los tiempos. Si Jon Rahm gana dos majors más este año, podría ascender 100 puestos en una conversación sobre los mejores jugadores de todos los tiempos. Si McIlroy gana dos, podría subir solo 10.
Obviamente es un 10 importante dado el trabajo preliminar que ya se ha hecho, pero cuanto más ganas, más empinado se vuelve el Monte Rushmore. El 64 de McIlroy el domingo en el Masters el mes pasado fue muy divertido y un buen recordatorio de que cuando lo siente, como, De Verdad sintiéndolo, tal vez no haya mayor espectáculo en los deportes. Rory hizo birdie en los primeros tres es esencialmente el mismo mensaje de texto que Pedro ponchó a los primeros cinco o Steph acertó sus primeros seis. Fue un recordatorio de que nada de esto ha terminado, al menos no todavía.
El golf es impredecible. McIlroy lo sabe mejor que la mayoría. Si le hubieras dicho en su cumpleaños número 26 que tendrías la misma cantidad de victorias importantes que él en los próximos siete años, todos se habrían reído. Pero ahora es verdad, y ahora los dos históricamente grandes jugadores que lo precedieron han brindado una visión de lo que está por venir.
Los cumpleaños son agradables porque brindan marcadores medibles en el tiempo, y nos sentimos en control de lo que podemos medir, incluso si aún no entendemos totalmente lo que significa. Siempre es cierto que cuando se habla del legado de jugadores aún activos en cualquier deporte, todavía no entendemos lo que significa. Sin embargo, sí sabemos que si en el cumpleaños número 63 de McIlroy estamos hablando de cómo tuvo la carrera de Tiger después de los 33 años, seguirá estando entre los mejores jugadores de su generación. Pero si ese día estamos hablando de cómo de alguna manera tuvo la carrera de Phil después de los 33 años, estará entre los mejores jugadores de todos los tiempos.
