Envejecimiento de los ganglios linfáticos: en busca de una solución para los sistemas inmunitarios debilitados

Está bien establecido que los adultos mayores son más susceptibles a las infecciones y sus sistemas inmunológicos son menos capaces de generar una respuesta inmunológica fuerte. Ahora, un nuevo artículo dirigido por la Universidad de Ciencias de la Salud de Arizona explica por qué, lo que podría conducir a posibles intervenciones.

Los hallazgos, dirigidos por Janko Nikolich-Žugich, MD, Ph.D., director de la Facultad de Medicina de la UArizona—Departamento de Inmunobiología de Tucson y codirector del Centro sobre el Envejecimiento de Arizona sugieren que los ganglios linfáticos, que son fundamentales para mantener y acelerar la respuesta inmune durante la infección, envejecer a diferentes ritmos. Los ganglios linfáticos más cercanos a la piel se deterioran de dos a tres veces más rápido que los que están más profundos en el cuerpo.

El estudio, publicado en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, ayuda a explicar la respuesta del sistema inmunitario a las infecciones de la piel e incluso al cáncer de piel. Esta también es probablemente la razón de una respuesta inmunitaria más débil a las vacunas administradas a través de la piel en los adultos mayores.

El ejército del sistema inmunológico

Los glóbulos blancos, específicamente las células T, son los soldados del sistema inmunológico. Las células T son producidas por el timo, una glándula que se encuentra debajo del esternón y encima del corazón. El timo reduce rápidamente la producción de células T durante la vida humana. En la pubertad, la producción de células T es el 10 % de lo que era al nacer. A la edad de 40 o 50 años, se reduce a solo el 1%.

«Eso no es lo suficientemente fuerte como para generar suficientes células T nuevas», dijo el Dr. Nikolich-Žugich, miembro del Instituto BIO5 de la universidad. «Si tu cuerpo no está generando algo, entonces es mejor que se mantenga muy bien».

El mantenimiento de las células T tiene lugar predominantemente en los ganglios linfáticos, que cumplen dos funciones principales. El primero es mantener las células T sanas y vivas durante el mayor tiempo posible, a menudo décadas en humanos. El segundo es desencadenar una respuesta inmune durante la infección.

«Los humanos tienen alrededor de 450 ganglios linfáticos», dijo el Dr. Nikolich-Žugich. «Estos son como los cuarteles donde los pequeños soldados de células T van en busca de refugio, sustento y recuperación».

Es en los ganglios linfáticos donde el sistema inmunitario primero evalúa a su enemigo. Esto es importante porque los humanos no tienen un ejército permanente lo suficientemente grande que pueda hacer frente a todas las infecciones.

«En cambio, tenemos relativamente pocos soldados que estén bien entrenados para lidiar con infecciones específicas», dijo. “La unidad que se ocupa de la influenza es diferente a la unidad que se ocupa del coronavirus”.

Durante la infección, los glóbulos blancos especializados para combatir se dividen rápidamente en los ganglios linfáticos. Una célula puede generar un millón de otras. Viajan rápidamente al sitio de la infección utilizando los ganglios linfáticos como una especie de supercarretera. Esta red de ganglios linfáticos es lo que se deteriora a diferentes ritmos, descubrió el equipo de investigación.

cuarteles rotos

El Dr. Nikolich-Žugich y el equipo pudieron etiquetar y rastrear las células T producidas en el timo de ratones viejos y jóvenes y comparar los caminos que tomaron las células T en todo el cuerpo. Descubrieron que, si bien la producción era baja en los animales mayores, el timo todavía producía algunas células T. El problema era que esas células no llegaban a los ganglios linfáticos.

A continuación, intentaron ayudar al timo a generar glóbulos blancos adicionales para estimular la respuesta inmunitaria. Incluso cuando eso tuvo éxito, observaron el mismo comportamiento: muy pocas células T ingresaban a los ganglios linfáticos.

«Estas células no aterrizaron donde se suponía que debían ir, y es por eso que comenzamos a investigar los ganglios linfáticos como una razón potencial de la deficiencia inmunológica que encontramos en las personas mayores», dijo. «Descubrimos que toda esta infraestructura que conforma el cuartel, los ganglios linfáticos, fue destruida».

De hecho, las células que aterrizaron en los ganglios linfáticos más cercanos a la piel en animales mayores se movieron como si tuvieran que salir rápidamente. La Dra. Nikolich-Žugich cree que esto podría deberse a que los ganglios linfáticos no proporcionaban los nutrientes y el mantenimiento necesarios.

También encontraron que las conexiones entre las células que mantienen las células T y forman las autopistas de los ganglios linfáticos se redujeron severamente.

«Era como si las propias células de los ganglios linfáticos no estuvieran bien, por lo que ya no estaban en contacto entre sí», dijo. «Este hallazgo es consistente con lo que otras personas han descrito antes: que las células T migran con cierta velocidad y se mueven de manera direccional. Pero específicamente en los ganglios linfáticos más antiguos, se ven bastante desorganizados y se mueven mucho más lento».

Implicaciones para la vacunación y la intervención

Los hallazgos llevan a los investigadores un paso más cerca de poder comprender la respuesta inmune debilitada a la vacunación en adultos mayores.

Cada vez que se administra una vacuna, un ganglio linfático se verá afectado, dice la Dra. Nikolich-Žugich. Sin embargo, la mayoría de las vacunas no pueden reactivar los sistemas inmunitarios más viejos con la misma eficacia que los más jóvenes, lo cual es un problema para el desarrollo de la protección.

Pero hay esperanza. El Dr. Nikolich-Žugich enfatizó que el sistema inmunológico, de manera similar a un músculo, puede fortalecerse y los tratamientos pueden intervenir.

«Estamos descubriendo que, para el sistema inmunitario, hay una serie de cosas que puede hacer, incluso en una etapa avanzada de la vida, y algunas que puede necesitar hacer en la mediana edad que pueden restaurar estas cosas», dijo. «Eso nos da una gran esperanza. Si podemos restaurar la función del timo, incluso durante un breve período de tiempo en la vejez, eso podría conducir a tratamientos muy viables».

También podría allanar el camino para nuevos tratamientos contra el cáncer.

«El 85 % del cáncer ocurre en personas mayores de 50 años», dijo la Dra. Nikolich-Žugich. «Los principios del sistema inmunitario son los mismos, por lo que si podemos ayudar a que los ganglios linfáticos mejoren para combatir las infecciones, también nos beneficiaremos de la inmunoterapia para el cáncer».