Los Philadelphia 76ers llegaron a su primer partido de segunda ronda contra el Miami Heat el lunes con una vía realista hacia la victoria: James Harden tenía que ser el mejor jugador en la cancha. Quizás no necesitaba anotar 30 o 40 puntos, pero necesitaba ser el mejor jugador en la cancha, creando ofensiva para él y sus compañeros de equipo a un ritmo dominante.
Eso no estuvo cerca de suceder. Harden terminó con 16 puntos en 13 tiros en la derrota de Filadelfia por 106-92 en el Juego 1. Anotó tantas pérdidas de balón (cinco) como asistencias. Dos posesiones, que en realidad representaron el 40 por ciento de las canastas hechas por Harden, cuentan una historia bastante precisa de la batalla cuesta arriba en la que se ha convertido Harden, particularmente contra una defensa de élite.
Con poco menos de tres minutos restantes en el primer cuarto, Harden se encontró aislado de Tyler Herro en la parte superior. Como le gusta decir a Mark Jones, jugó con su comida durante algunos regates antes de conectar un triple con paso atrás para reducir la ventaja de Miami a siete.
Con Duncan Robinson fuera de la rotación para el Juego 1, Miami ofreció solo dos defensores para posiblemente apuntar: Herro y Max Strus, y Herro es, con mucho, el eslabón más débil. Si Harden alguna vez iba a tener un enfrentamiento uno a uno favorable, fue aquí, contra Herro, y ni siquiera trató de vencerlo en el regate. Fue al paso atrás 3. Lo logró. Bien por él. No va a hacer suficientes de esos para vencer, o incluso amenazar moderadamente, a un equipo tan bueno como el Heat.
Entienda, hay matices a considerar aquí. Mire a Victor Oladipo mostrándose cerca del codo a la izquierda de Harden mientras su hombre, Matisse Thybulle, está descubierto en la esquina. Este es el problema que plantean los no tiradores. Oladipo está listo para saltar si Harden pone el balón en el suelo hacia su mano fuerte, lo que forzaría un pase de patada a Thybulle para un triple de bajo porcentaje contra un reloj de tiro cada vez más lento.
El Heat simplemente puso a Trae Young a través de esta cámara de tortura de indecisión, mostrando cuerpos dondequiera que mirara, disuadiendo los ataques hacia la pintura antes de que sucedieran, y Young también se conformó con triples en toda la serie. Incluso se podría argumentar que, en el caso de Harden, este fue el tiro correcto, incluso con el eslabón defensivo más débil en Herro frente a él, dada la disposición de la cancha.
Pero hay es una costura allí. No es la primera vez que Harden ve una multitud en su visión. No fue hace tanto tiempo que Harden habría cocinado a Herro, o al menos cometería una falta, maldita sea la ayuda de Oladipo. La conclusión es que todos los anotadores superestrellas están viendo esta defensa hoy en día. Si no puede encontrar un camino hacia la pintura contra un defensor débil, o al menos establecer algún tipo de ventaja cuesta abajo, solo porque hay un segundo defensor rondando en su vecindad general, entonces es mejor que se sienta realmente cómodo como triple. colono.
Y ese es el punto. En eso se ha convertido Harden. Un colono de 3 puntos. En una noche determinada, si su paso atrás 3 funciona, aún puede anotar números. Pero ya no es un candado para acumular tiros libres (sus cebos no se recompensan de la misma manera) y puntos de pintura. Esos triples ya no son salsa; si Harden no comete faltas, son su alma. Y nunca ha sido un tirador lo suficientemente bueno como para alimentarse adecuadamente a sí mismo oa su equipo con ese tipo de dieta.
Pero ¿cuál es la alternativa? Escuché en una transmisión la otra noche, creo que fue el Juego 6 contra los Raptors, que los Sixers están viendo los mismos «números» que Harden estaba poniendo en Brooklyn en términos de ráfaga y velocidad. No estoy seguro de qué números son esos, pero sean los que sean, Filadelfia se está engañando a sí mismo para ponerles valor.
Para empezar, Brooklyn Harden no estaba exactamente impresionado por la gente. Los Sixers se convencieron a sí mismos de que era más situacional, falta de espacio y todo eso, pero mira el espacio de arriba. Los Sixers enviaron a su único tirador de élite, Seth Curry, en el trato para obtener a Harden. El espacio tampoco iba a ser óptimo en Filadelfia.
La simple verdad es que Harden ya no puede vencer a la gente en el regate. Viste arriba cómo ni siquiera se sintió inclinado a intentar contra Herro, y ahora mira la siguiente jugada, otra canasta, que en realidad le dio a Filadelfia la ventaja con menos de 30 segundos por jugar en la primera mitad:
¿Ese defensor que va codo a codo con Harden? Ese es Strus, el segundo peor defensor perimetral individual que Miami tiene para ofrecer. Nuevamente, felicitaciones a Harden. Eso es un del hombre Cubeta. Pero así de difícil se ha vuelto el trineo. Si Harden no tiene una cabeza de vapor en la ofensiva temprana o en la transición, simplemente no está superando a los muchachos, incluso a los defensivamente vulnerables, hacia el aro o incluso hacia la pintura.
Nadie espera que los Sixers tengan alguna oportunidad en esta serie si Embiid no regresa para el Juego 3 o 4. Incluso la vieja superestrella Harden no sería capaz de lograr ese acto de magia. La única esperanza es que Harden tenga una gran actuación, gane solo un juego y al menos le dé a Embiid la oportunidad de regresar en el Juego 4 en una serie 2-1, si no en el Juego 3 en un empate 1-1.
Una gran actuación. Una victoria Eso no es preguntarle al mundo si un chico es realmente una superestrella legítima. ¿Cuántas veces has visto a Damian Lillard arrastrar a un equipo de los Blazers que de otro modo no sería espectacular a una victoria en los playoffs? ¿O Luka Doncic con los Mavericks? Kevin Durant casi ganó una serie completa de segunda ronda contra el eventual campeón Milwaukee Bucks la temporada pasada. Hubo un tiempo en que Harden pertenecía al mismo aire que esos muchachos.
Harden todavía tiene la oportunidad de darle a Filadelfia esa gran actuación y demostrar que todavía tiene al menos algunos de ese jugador que queda en él, incluso si no se puede depender de él con tanta regularidad. Pero si no lo hace, si demuestra una vez más que simplemente ya no es el jugador que Daryl Morey quería creer que era cuando cambió a Ben Simmons para conseguirlo, entonces no se trata solo de esta serie, se trata del máximo contrato que Harden buscará esta temporada baja.
Los Sixers casi tienen que ficharlo a menos que estén preparados para no tener nada que mostrar por intercambiar a Simmons más que una derrota en la segunda ronda, pero hombre, si Harden falla por el resto de esta serie como lo hizo en el Juego 1, esa va a ser una decisión brutal de tomar.
