La primera posesión no fue buena señal para los Dallas Mavericks. Los Phoenix Suns ejecutaron una de las muchas variaciones de su pick-and-roll patentado «España», y ninguno de los tres defensores involucrados atrapó a Chris Paul. Su falta de comunicación significó que Paul comenzara esta serie de segunda ronda con un tiro en salto abierto desde el codo derecho. Es algo sorprendente que Paul no cerrara los ojos antes de disparar.
Poco después, el lunes, los Suns tenían una ventaja de 9-0, y luego fue 20-6, un aluvión de movimiento de balón y puntos de transición. Para el medio tiempo del Juego 1, Phoenix había anotado 69 puntos, disparando 6 de 12 en triples, 22 de 32 en dobles y 7 de 7 desde la línea de tiros libres, superando a Dallas por 24 puntos en los 13 minutos de Paul. Mira lo que Paul le hizo a Dwight Powell en estos interruptores y trata de no sentirte mal por el grandote:
Difícilmente fue solo el show de Paul. Devin Booker anotó 13 de sus 23 puntos en el primer cuarto, y Deandre Ayton anotó 19 de los 25, el máximo de su equipo, en la primera mitad. Cuando los Suns lucen lo mejor posible, están poniendo a los equipos opuestos en rotación, moviendo el balón de un lado a otro y creando looks sencillos en toda la cancha.
«Parecíamos como nosotros mismos en cuanto a compartir el balón y los muchachos encestando», dijo Paul. «Y sí, funcionó».
Los Mavericks intentaron que Dorian Finney-Smith y Reggie Bullock presionaran a Paul en toda la cancha. Dallas varió sus coberturas de pick-and-roll contra Paul y Booker. Durante casi 40 minutos, nada molestó a Phoenix. Los Suns pasaron de una acción a otra con rapidez y determinación, jugando el tipo de baloncesto que desgasta a la defensa contraria en el transcurso de una posesión y un juego. Con una ventaja de 21 puntos después de que JaVale McGee se clavara en un contraataque, la ofensiva zumbaba al ritmo de 139,5 puntos por cada 100 posesiones.
«Me gustó el hecho de que no nos conformamos con los triples esta noche», dijo el entrenador de Phoenix, Monty Williams. “Muchos de nuestros muchachos estaban atacando la pintura. Estábamos consiguiendo flotadores, tiros al aro y luego estábamos jugando ‘pintar muy bien’. Y ese fue el enfoque».
Tal vez eso es todo lo que importa. Los Suns lideraron de cabo a rabo, todos sus titulares anotaron cifras de dos dígitos y Camerons Johnson y Payne dieron el golpe necesario desde el banquillo. Tuvieron 27 asistencias en 46 tiros de campo convertidos, y ni siquiera necesitaron jugar con Paul más de 29 minutos. Claro, Luka Doncic anotó 45 puntos en 14 de 30 tiros, pero Jalen Brunson y Spencer Dinwiddie, los otros creadores de juego de Dallas, se combinaron para terminar con solo 21 en 9 de 24 tiros.
«Cada vez que un tipo tiene 45, miras ese número y… no te gusta», dijo Williams. «Pero miro sus números de asistencia: solo tuvieron 16. Entonces [Maxi] Kleber anotó algunos triples, pero en su mayor parte nadie más se puso en marcha de la manera en que son capaces».
Sin embargo, la forma en que vea el Juego 1 depende en gran medida de cómo vea los ocho minutos en los que los Mavericks tuvieron una racha de 22-7, reduciendo su déficit a seis puntos sin un centro en la cancha. Phoenix falló 16 de sus 18 intentos de gol de campo en este tramo y, en algunas ocasiones, su antiguamente hermosa ofensiva se estancó contra los cambios, lo que resultó en tiros en salto difíciles, disputados y tardíos.
«No manejamos los cambios como lo hemos hecho cuando los equipos nos han hecho eso», dijo Williams.
Es posible que Dallas haya desbloqueado algo en la recta final de su derrota por 121-114, con Finney-Smith como el «centro» junto a Bullock y tres creadores. «Creo que Do estuvo genial en el 5», dijo Kidd. «Está demostrando que no es solo un extremo, sino que también puede ser grande». Kidd agregó que los Mavericks «continuarán presentando la alineación».
Sin embargo, incluso cuando la ventaja de los Suns se disipó, podías verlos resolviendo las cosas. Dallas merece crédito por contraatacar, pero, para estar tan cerca como lo hizo, Phoenix tuvo que fallar varios tiros que normalmente hace:
Dado que los Mavericks comenzaron el juego anotando siete puntos en siete minutos, los 35 que anotaron en el último cuarto probablemente fueron más significativos que la cantidad que cedieron. Dallas separó a los Suns, aprovechó las oportunidades de transición y, aunque Doncic estuvo sensacional, no fue el único que presionó a la defensiva.
Para que los Mavs hagan que Phoenix se sienta incómodo en esta serie, deben mantener todo eso independientemente de la alineación que tengan en la cancha. Smallball podría desequilibrar a los Suns por un tiempo, e incluso podría resultar ser la mejor opción de Dallas, pero no es nada que no hayan visto, y cortado, muchas veces antes.
