A medida que la ‘temporada tonta’ del mercado de pilotos de Fórmula 1 terminó en 2021 y la parrilla de este año quedó en su lugar, Alfa Romeo tardó en finalizar su alineación.
Las conversaciones con Andretti sobre una posible adquisición del Grupo Sauber pospusieron una decisión final sobre quién se asociaría con el entrante Valtteri Bottas en 2022. Pero el eventual colapso de las conversaciones significó que Guanyu Zhou aseguró el asiento para completar la grilla a mediados de noviembre.
Salvo un trato con Andretti que podría haber llevado a Colton Herta a hacer un cambio inesperado a la F1, Zhou siempre buscó el segundo asiento de Alfa Romeo. La combinación de la experiencia de Bottas más el fomento de un joven talento en Zhou, respaldado por su variedad de patrocinadores chinos, lo convirtió en una alineación ideal para el equipo.
Bottas ha firmado un contrato de varios años y está destinado a ser el hombre en torno al cual Alfa Romeo se construye para seguir adelante, mientras que el jefe del equipo, Frederic Vasseur, poco después de anunciar a Zhou que esperaba una «colaboración a largo plazo» con el graduado de F2.
Pero las futuras decisiones de los pilotos pueden no ser tan sencillas para Vasseur y Sauber debido a la presencia de Theo Pourchaire, de 18 años, quien se ha convertido rápidamente en uno de los talentos más emocionantes entre la serie de alimentación de F1.
Pourchaire se vinculó por primera vez con la academia de jóvenes pilotos de Sauber en 2019 cuando competía en la Fórmula 4. El francés reclamó el título alemán ese año antes de pasar a la Fórmula 3 con ART Grand Prix, el equipo fundado por Vasseur, donde ganó el título. compitió hasta el final contra Oscar Piastri, y finalmente terminó segundo por tres puntos.
Pasar a la F2 para 2021 a la edad de 17 años fue un gran paso para Pourchaire, dado que había estado en F4 solo 18 meses antes, pero lo tomó con calma. Vinculándose nuevamente con ART, terminó quinto en el campeonato con dos victorias, incluida una exhibición dominante en la carrera principal de Mónaco, donde pasó de la pole a la victoria. Ni siquiera tenía una licencia de coche de carretera en ese momento.
El avance de Mónaco convirtió a Pourchaire en el ganador y ganador de la pole más joven en la historia de la F2, lo que llevó a la pregunta inevitable: ¿podría Alfa Romeo dar el paso y darle a su estrella en ascenso una oportunidad en la F1 ya en 2022?
Théo Pourchaire, Alfa Romeo
Foto por: Alfa Romeo
Pourchaire disfrutó de su primera prueba de F1 en Hungaroring en agosto como parte de una carrera privada, poniéndose al volante del Alfa Romeo C38 2019. Fue una oportunidad que disfrutó y maximizó, pero no fue un precursor de una graduación para 2022. Vasseur dijo después de anunciar a Zhou que pensaba que era «demasiado arriesgado» promocionar Pourchaire tan pronto, lo que significa que pasaría un año más en la F2. para 2022 con ART.
En la conversación de final de temporada de Vasseur con Motorsport.com, el éxito y el potencial de Pourchaire fueron un punto brillante obvio en la discusión en lo que había sido un año en gran medida desafiante para Alfa Romeo en la F1. Vasseur no cambió en su opinión de que no era el momento adecuado para promocionar Pourchaire. Todavía quedaba más por aprender en las categorías inferiores. «Estoy convencido de que también tiene que mejorar en algunas áreas», dijo Vasseur. «Pero entendió perfectamente la discusión. Es un tipo inteligente. Entendió perfectamente el sistema y lo que el equipo podía esperar de un novato en la F1».
«La situación es complicada en la F1, porque cuando empiezas la temporada tienes seis días de test, tres por piloto. Podrías tener la nieve en España y la arena en Baréin, y podrías llegar a Baréin con cero kilómetros. Tenemos considerar todos los aspectos.
«Creo que también manejar la presión del campeonato será una buena experiencia para él».
Vasseur hizo una broma después de que le preguntaran si se esperaba que Pourchaire ganara el título: «No sé si lo es, ¡pero yo lo soy!». Es un objetivo lógico no solo después de su gran éxito en 2021, sino también porque los cuatro pilotos que terminaron por delante de él en la clasificación la temporada pasada no regresan.
Pourchaire es un talento muy especial, pero Vasseur fue enfático cuando se le preguntó acerca de las preocupaciones de que otro equipo lo atrape: «Si quieren hablar con Theo, ¡tendrán que hablar conmigo primero!».
Vasseur es un aliado poderoso y bien informado para Pourchaire. Tiene un historial como uno de los mejores jefes de equipo de F1 cuando se trata de tener el dedo en el pulso del automovilismo juvenil, ya que formó ART hace más de 25 años. Los gustos de Jules Bianchi, Esteban Ocon, Charles Leclerc e incluso el Alfa Romeo 2022 firmando a Bottas disfrutaron del éxito con ART con el apoyo de Vasseur.
Él sabe lo que se necesita para preparar a un joven piloto para el éxito en la F1 y por qué el tiempo lo es todo.
«La F1 es como un arma con una sola bala: si te cagas en la primera, estás muerto», dijo Vasseur.
«Tienes que hacerlo bien. Tuve la discusión con alguien ayer. Están pasando 14 años de su vida con el único objetivo de entrar en la F1. Y es perfectamente comprensible, cuando estás en karts, cuando estás en Cadetes, y son 10 u 11, ¿cuál es tu objetivo?, ir a la F1.
«Pero luego, cuando estás cerca de la F1, me dije, y le dije a Theo exactamente lo mismo, el objetivo no es hacer F1. El objetivo es hacer F1 en una buena situación y tener éxito».
«Esta es una historia completamente diferente, porque si haces F1 y luego te quedas fuera después de un año, es un gran desastre. Pero ahora que estás cerca de la F1, el objetivo es hacerlo bien».
«Para hacerlo bien, debes estar bien preparado en el aspecto físico, en el aspecto técnico, en la conducción. Necesitas conocer las pistas».
«Es un sistema tan complicado. Si falta algo, estás muerto».
Theo Pourchaire, Gran Premio ART
Foto por: Sam Bloxham / Imágenes de automovilismo
Por esta razón, Alfa Romeo no quería correr el riesgo de quemar la Pourchaire demasiado pronto. Es imposible decir exactamente dónde se ubicará en el orden jerárquico bajo las nuevas regulaciones, por la gran oportunidad que brindará.
Pero el respaldo de Zhou también ayudará al equipo a acercarse al tope presupuestario, algo que, según Vasseur, proporcionará una «mentalidad diferente» en el avance de Hinwil. Quiere construir para un futuro fuerte y sostenible.
Es por la misma razón que Sauber está jugando el juego largo con Pourchaire. Su ascenso en las filas ha sido dramático, tanto que en 2022 será la primera vez en su carrera que permanecerá en la misma serie durante temporadas consecutivas.
Si Pourchaire puede aprovechar su impresionante primer año en F2 y llevarse el título, aunque le causaría un poco de dolor de cabeza a Vasseur, solo serviría como una prueba más de cuán especial es el talento que tiene en sus libros.
