THE WOODLANDS, Texas — Steven Alker regresó de un retraso de dos horas por lluvia al jugar un tramo de seis hoyos en 6 bajo par en los últimos nueve hoyos para superar a Steve Stricker, cerrar con 66 bajo par y ganar el Insperity Invitational el domingo por su segunda victoria este año en el PGA Tour Champions.
Alker tuvo que hacer un par de paradas difíciles para cerrar los primeros nueve hoyos en The Woodlands y mantenerse 1 tiro por delante de Stricker, quien jugaba por primera vez en seis meses.
Alker hizo birdie en tres hoyos seguidos comenzando en el No. 11, y luego puso el torneo de manera efectiva al rodar en un putt de águila en el par 5 15 para construir una ventaja de 4 golpes.
Stricker y Brandt Jobe dispararon 70 cada uno y empataron en segundo lugar, 4 golpes por detrás. Alker terminó en 18 bajo par 198.
Stricker fue hospitalizado a fines del año pasado cuando su recuento hepático se desplomó y su recuento de glóbulos blancos se disparó. Perdió 25 libras y estaba preocupado por su fuerza y resistencia en su primera competencia desde el 10 de octubre.
El capitán ganador de la Ryder Cup aguantó bien. Simplemente no podía estar con Alker.
«Sentí que mi juego mejoraba un poco cada día», dijo Stricker.
Alker ganó el Rapiscan Systems Classic en Mississippi, y estaba listo para lograr dos victorias consecutivas hasta que perdió en un desempate en las afueras de Dallas al caer al agua. Ahora tiene dos victorias, junto con dos derrotas en los playoffs.
Esta victoria le permitió subir a la cima de la clasificación de la Copa Charles Schwab con sus $345,000 por ganar. No está mal para el nativo de Nueva Zelanda que hace solo nueve meses no tenía ningún estatus en el circuito de mayores de 50 años.
Se clasificó para el Boeing Classic y siguió terminando entre los 10 primeros para llegar a la próxima semana, y finalmente llegó hasta el final de la temporada.
En 17 aperturas en el PGA Tour Champions, Alker tiene 10 resultados entre los cinco primeros.
«Ha sido un viaje divertido», dijo Alker. «Estoy feliz de estar aquí. Todo ha mejorado. Estoy disfrutando mi juego. Todo es muy divertido».
El retraso de la lluvia ayudó de otra manera. Alker dijo que estaba viendo la cobertura de televisión y notó que su swing estaba un poco apagado. Regresó y trató de estar más arriba de la pelota, y estuvo prácticamente impecable el resto del camino.
Jobe pasó al segundo lugar solo con un birdie en el hoyo 16 par 3, solo para fallar un putt corto para par en el siguiente hoyo y no pudo convertir un putt para birdie de 12 pies en el hoyo final.
Stricker salió sintiéndose bien con su juego, pero sin saber si jugará la próxima semana en Atlanta o si se tomará una semana de descanso antes del primero de los cinco majors del PGA Tour Champions.
«Si me hubieras visto donde estaba hace un mes y donde estoy hoy, eso es lo que me hace feliz porque he recorrido un largo camino en solo un mes», dijo Stricker. «Si puedo seguir fortaleciéndome y progresando el próximo mes, estaré bien».
