Los animales marinos podrían morir a un nivel que rivalice con las mayores extinciones masivas en la historia geológica si las personas no reducen las emisiones de gases de efecto invernadero.
Esa es la comida para llevar de un estudio publicado el jueves en la revista Science, que encontró que muchas criaturas del océano podrían enfrentar condiciones demasiado cálidas y con muy poco oxígeno para sobrevivir si no cambiamos las cosas. Cuanto más calentamiento, menos especies tienen probabilidades de sobrevivir, muestran los resultados.
El nuevo análisis aplica lo que el equipo de investigación aprendió previamente sobre la «Gran Muerte» hace 252 millones de años, cuando se extinguieron más de dos tercios de toda la vida marina en el Período Pérmico, así como otras extinciones históricas a las proyecciones climáticas actuales. Bajo un escenario de altas emisiones, los resultados fueron preocupantes.
«Si no actuamos para frenar las emisiones, esa extinción es bastante alta. Se registra en la escala geológica entre los principales colapsos bióticos de diversidad en la historia de la Tierra», dijo Curtis Deutsch, autor del artículo y profesor de geociencias. en la Universidad de Princeton.
Los nuevos modelos sugieren la Tierra podría acercarse a los niveles del Pérmico de extinción marina para 2300 si las emisiones siguen aumentando. A medida que aumentan las temperaturas, según la investigación, la riqueza de especies disminuirá cerca de los trópicos y algunos animales migrarán hacia latitudes más altas. Las especies polares están en mayor riesgo, ya que su hábitat se convierte en un «nicho climático que desaparece», explica el documento.
Pero ese destino está lejos de estar sellado. Si las emisiones se mantienen cerca de los niveles establecidos por los líderes mundiales en el Acuerdo de París de 2015a los animales marinos les iría mucho mejor, dice el estudio.
«Las extinciones se evitan en gran medida» en ese escenario, dijo Justin Penn, investigador postdoctoral en Princeton y coautor del estudio.
Aún así, el análisis es un recordatorio de que el ritmo de cambio en la Tierra hoy puede ser comparable a los eventos más extremos de la historia.
«En las próximas décadas, estamos determinando si realmente volveremos a sumergirnos en una extinción masiva, por nuestra culpa, por lo que estamos haciendo», dijo Eric Galbraith, profesor de la Universidad McGill que estudia la dinámica del sistema humano y de la Tierra, que no participó en el nuevo estudio. «Es difícil entender la importancia de lo que elegimos hacer como especie en las próximas décadas».
El trabajo previo del equipo detrás del nuevo análisis reveló que el calentamiento global descontrolado y la pérdida de oxígeno en el océano son las causas de la Gran Muerte. Los resultados de su modelo coincidieron con los patrones que los paleontólogos habían observado en los registros fósiles del Pérmico, dándole credibilidad.
La revelación de que los cambios extremos en el clima fueron la causas probables «Fue un verdadero momento eureka», dijo Deutsch.
Antes de esa extinción, solo había una masa de tierra, Pangea, y el océano Pérmico estaba repleto de criaturas marinas. Los científicos creen que estos animales tenían rasgos similares, como metabolismos y necesidades de oxígeno, como los de hoy.
Los científicos sabían por estudios previos de dientes fosilizados que las temperaturas de la superficie durante este período se dispararon alrededor de 10 grados centígrados en los trópicos, lo que provocó la extinción de muchos animales marinos. Los investigadores sospecharon que las erupciones volcánicas desencadenaron los cambios, por lo que modelaron esas condiciones.
Los resultados mostraron que muchas especies fueron empujadas más allá de sus límites fisiológicos.
A medida que el clima se calentaba, los animales necesitaban más oxígeno para realizar funciones corporales como la respiración. Pero el agua más cálida no contiene tanto oxígeno disuelto, lo que dificulta la supervivencia de las especies.
«Imagínese enfrentar la inflación mientras sus horas también se reducen o su salario baja», dijo Deutsch. «El océano está dando menos oxígeno a los organismos a pesar de que tienen esta necesidad inflacionaria».
Un proceso similar está ocurriendo ahora, dijo Penn: «El evento Pérmico fue causado por el calentamiento climático y la pérdida de oxígeno en los océanos, dos cambios ambientales en curso en la actualidad».
La pregunta que impulsó la investigación más reciente de Deutsch y sus colegas fue «cuánto del mismo fenómeno se manifestaría» en el futuro de la Tierra.
Encontraron marcadas diferencias según la cantidad de calentamiento que se produzca. Las extinciones crecen a un ritmo lineal en el modelo a medida que aumentan las temperaturas, dijo Deutsch.
«Existe un fuerte sentimiento, probablemente entre algunos de sus lectores y espectadores: ‘Es demasiado tarde o la ventana está cerrada'», dijo. «Eso no es lo que muestran nuestros resultados».
Actualmente, las temperaturas superficiales promedio del mundo están en camino de aumentar aproximadamente 3,2 grados Celsius (5,8 grados Fahrenheit) para finales de siglo en relación con la época preindustrial. Pero limitar el calentamiento global a 2 grados centígrados, un objetivo acordado en el acuerdo de París, reduciría la gravedad de las extinciones en más del 70 por ciento, encontró el documento.
«Todavía hay tiempo para conservar la diversidad que la evolución ha acumulado gradualmente en el océano», dijo Deutsch.
Sin embargo, si las emisiones continúan aumentando, las naciones siguen divididas sobre los objetivos climáticos y las temperaturas se elevan casi 5 grados centígrados para fines de siglo, la biodiversidad marina comenzaría a mostrar una tendencia hacia las tasas observadas en extinciones masivas anteriores.
Galbraith dijo que la investigación se basó en modelos «maduros», con conclusiones basadas en ecuaciones simples y «confiables».
“Espero que esto sea un cuento de hadas: estos terribles impactos en el ecosistema marino”, dijo. «Es solo una cuestión de construir una nueva infraestructura que nos aleje de la infraestructura de combustibles fósiles. Deberíamos poder hacer eso en las próximas dos décadas».
Galbraith agregó que el futuro de la vida en el océano también depende de abordar otras actividades humanas dañinas, como la pesca intensiva o la contaminación, que podrían causar efectos en cascada en combinación con el cambio climático.
“Esto realmente es solo mirar una dimensión de la presión”, dijo.
