LONDRES — Puede que no sea agradable a la vista, completamente convincente en su totalidad o un plan a largo plazo, pero el Arsenal se está arrastrando hacia la tierra prometida. Con cuatro juegos para el final, ninguno de los cuales parece que será fácil de negociar, el equipo de Mikel Arteta se ubica a dos puntos del Tottenham en el cuarto lugar.
Esos son los únicos puntos que cuentan a estas alturas de la temporada. El estilo cuenta muy poco y tampoco debería. Si ha obtenido tres victorias de tres contra Chelsea, Manchester United y West Ham United, no necesita mostrar su trabajo. Entonces, si bien esta versión del Arsenal puede construirse sobre los cimientos más temporales (dos de sus mejores jugadores, Mohamed Elneny y Eddie Nketiah, no tienen contrato al final de la temporada), es lo suficientemente efectivo.
De momento el Tottenham está sobre su hombro pero la semana que viene los de Antonio Conte deben ir a Anfield. Su amenaza en el contraataque puede convertirlos en un partido difícil para los mejores de la Premier League, pero harían muy bien en regresar de Merseyside con algún punto. Sin duda, el Arsenal será puesto a prueba por un Leeds United que ha sido arrastrado de nuevo a las arenas movedizas del descenso en un fin de semana en el que ganaron Burnley y Everton. Aún así, este podría ser su momento. Aunque lo dijimos antes del parón internacional.
«Una gran victoria en circunstancias muy difíciles», así lo describió Arteta después del partido. «Nos metimos en muchos problemas, sobre todo con nuestra toma de decisiones en la posesión del balón, los espacios que atacábamos, la sincronización, la eficacia. Pero el equipo mostró un carácter enorme para no rendirse, para seguir intentando hacer las cosas correctas.
«La forma en que pelearon, la forma en que entendieron cómo tienen que manejar el juego en ciertos momentos, la forma en que defendimos porque no concedimos nada: fue fenomenal. En Inglaterra dices ganar feo. Desde mi punto de vista nosotros ganó feo hoy. Me alegró mucho ver a un equipo que tiene esta capacidad para encontrar la manera de ganar y mostrar el carácter que tuvo hoy».
El regreso de Takehiro Tomiyasu al Arsenal fue bienvenido; A pesar de todo lo que Cedric Soares ha realizado a un nivel más alto de lo que muchos podrían haber esperado, el internacional japonés aportó una seguridad a la línea de fondo que se tipificó en los dos primeros cabezazos que ganó. Desafortunadamente para Mikel Arteta, su defensa operó un enfoque de uno dentro, uno fuera. Ben White estuvo fuera de juego con lo que el club denominó un «tendón de la corva tenso», que se evaluará en los próximos días.
No pasó mucho tiempo para descubrir qué sucede cuando el Arsenal se queda sin tres de sus cinco pasadores más progresistas (White, Thomas Partey y Kieran Tierney). West Ham fue capaz de sofocar los ataques en la fuente con Rob Holding, Gabriel y Mohamed Elneny, en particular, tardando demasiado en llevar el balón al campo. Cuando Bukayo Saka lo tuvo a sus pies, pudo pasar por un Ryan Fredericks fuera de posición a voluntad. Con demasiada frecuencia perseguía pases largos hacia los canales que eran justo lo que la defensa local quería enfrentar.
Esa línea de fondo y, de hecho, el resto del equipo fueron bastante más fuertes de lo que cabría esperar de un equipo que tiene una semifinal europea a ambos lados de este juego. Michail Antonio y Tomas Soucek descansaron, pero Jarrod Bowen y Declan Rice se mantuvieron del equipo que perdió 2-1 ante Eintracht Frankfurt. Este último hizo un trabajo tan bueno como cualquiera en los últimos tiempos al sofocar a Martin Odegaard.
Con Rice empujando al West Ham hacia adelante, parecían más que un rival para sus anfitriones con un tiro de Manuel Lanzini bien bloqueado por Holding. Poco después, sacaría lo mejor de él en la otra área de penalti, cuando el central del Arsenal se elevó por encima de su marcador para lanzar un córner de Saka al segundo palo.
Eso debería haber sido todo para el Arsenal. West Ham tenía asuntos más urgentes en el horizonte y con siete minutos para el final de la primera mitad, parecía que todo lo que el equipo de Arteta necesitaba hacer era mantenerse firme y esperar hasta que David Moyes retirara las armas pesadas. Esos eran los momentos «desaliñados» que tanto frustraban a Arteta. No pudieron calmar el juego en su primer intento, provocando el tipo de presión que Nuno Tavares no está preparado para enfrentar. Tanto él como Gabriel Martinelli se ubicaron en el cuadro mientras Vladimir Coufal cargaba por la derecha, su golpe de salida cruzado recortó a Jarrod Bowen para volear más allá de un intento lamentablemente débil de Gabriel.
Arteta insistiría en que este no era el caso, pero el Arsenal parecía un equipo que estaba en peligro de congelarse ya que su momento más importante estaba al acecho, sin duda fueron extremadamente afortunados de que Mike Dean concluyera que Bowen se había lanzado cuando él y Aaron Ramsdale estaban persiguiendo el mismo balón largo. fuera del área penal. Seguro que Arteta no olvidará esos momentos de nerviosismo en la oleada de euforia que llegó con el pitido final.
Tampoco debe pasar desapercibido que, Saka aparte, se mostró desprovisto de ideas en el juego abierto cuando el marcador estaba 1-1. Aún así, cuando Lukasz Fabianski detuvo el tiro bajo del internacional inglés, les dio a los Gunners la jugada que necesitaban para restablecer su ventaja.
A pesar de que West Ham tiene una merecida reputación por su potencia de ataque en jugadas a balón parado, ahora está firmemente en el medio del grupo de goles encajados en balones muertos, cuatro de sus 10 han llegado desde abril. Si bien una cabeza de martillo podría estar disponible para ganar el duelo aéreo inicial, no siempre parece vivir donde podría caer. Martinelli estaba recortando un pase al poste de atrás para que Gabriel rematara de cabeza. Después de criticar a sus jugadores el jueves por la noche por lo que calificó como su peor desempeño fuera de las jugadas a balón parado en dos años, Moyes se mostró más optimista hoy.
«Hemos sido muy buenos con ellos durante dos años», dijo. «Hoy le quitamos algo de altura al equipo, pero jugamos mucho mejor con el balón. Tuvimos mucha posesión, restringimos al Arsenal a menos oportunidades. Esa fue la apuesta que tomamos y hoy no funcionó del todo».
Este pequeño equipo de West Ham no solo permitió que sus visitantes anotaran dos veces con balones muertos, sino que nunca doblaron sus propias esquinas y tiros libres en el corazón en momentos de boca en los que a menudo se convierten para los oponentes. El Arsenal no estuvo tan asustado con su ventaja en la segunda vuelta, pero las oportunidades que tuvo fueron rechazadas, Eddie Nketiah desperdició una serie de oportunidades presentables corriendo detrás de la línea de fondo. El West Ham estaba preparado para empujar hacia adelante en busca del empate aunque eso significara dejar al delantero centro visitante con todo el espacio que quisiera para atacar, apostando correctamente a que no les haría pagar.
No se puede criticar a Moyes por el compromiso del West Ham de perseguir los puntos. Michail Antonio y Tomas Soucek entraron en la refriega tarde, Bowen y Rice completaron 90 minutos antes de los juegos más importantes de sus carreras en West Ham. En esta ocasión, sin embargo, el Arsenal no cedió. A pesar de su tambaleo después de la última pausa internacional, se ha convertido en una especie de historia para este joven equipo, que se ha aferrado al amargo final contra Aston Villa, Manchester United y Chelsea en la memoria reciente. Con la línea de meta a la vista, están haciendo lo suficiente.
