Un enorme diente fosilizado de un antiguo reptil marino descubierto en los Alpes suizos puede ser el más grande de su tipo jamás descubierto, según un nuevo análisis.
El fósil, que es solo un fragmento del diente completo, es parte de un conjunto de restos raros de ictiosaurios gigantes extintos, criaturas marinas carnívoras que vivieron hace más de 200 millones de años. El fragmento mide unas 4 pulgadas de largo y tiene una raíz dos veces más ancha que la de cualquier otro reptil acuático conocido, según una investigación publicada el miércoles en la revista Revista de Paleontología de Vertebrados.
El informe arroja nueva luz sobre los misteriosos gigantes, incluido su impresionante tamaño, cómo vivían y qué comían.
«Es una gran vergüenza para la paleontología que sepamos tan poco sobre estos ictiosaurios gigantes a pesar del tamaño extraordinario de sus fósiles», dijo el autor principal del estudio, Martin Sander, paleontólogo de la Universidad de Bonn en Alemania. dijo en un comunicado.
En el estudio, Sander y sus colegas revisaron un tesoro de fósiles del período Triásico desenterrados por primera vez hace más de 30 años por Heinz Furrer, curador jubilado del Instituto y Museo Paleontológico de la Universidad de Zúrich. La colección de Furrer, recopilada entre 1976 y 1990, resultó incluir el diente de ictiosaurio más grande jamás descubierto.
Furrer, coautor del estudio, también descubrió otros fósiles, incluidos fragmentos grandes de vértebras y costillas de un segundo ictiosaurio y siete vértebras grandes de un tercero.
Los fósiles fueron descubiertos en una parte de los Alpes suizos conocida como la Formación Kössen, que se encuentra a casi 9200 pies sobre el nivel del mar. Las rocas allí formaron el fondo de una costa larga y poco profunda hace más de 200 millones de años.
Los hallazgos pueden ayudar a los científicos a comprender mejor de qué se alimentaban los ictiosaurios gigantes y cómo las criaturas del tamaño de una ballena capturaban presas.
Es solo la segunda vez que se encuentran dientes fosilizados de un ictiosaurio gigante, dijeron los investigadores. Lo más probable es que eso se deba a que los reptiles marinos en su mayoría no tenían dientes, filtraban y comían pequeñas criaturas en el agua de manera similar a como se alimentan las ballenas azules, dijo Sander.
El estudio sugiere, sin embargo, que algunos ictiosaurios gigantes del período Triásico tardío pueden haber sido depredadores con dientes. Si es así, eso los colocaría entre los carnívoros más grandes que jamás hayan vagado por el planeta. Aún así, dijo Sander, es difícil medir con precisión el tamaño de los animales basándose únicamente en las medidas de los fósiles dentales.
«Es difícil decir si el diente es de un ictiosaurio grande con dientes gigantes o de un ictiosaurio gigante con dientes de tamaño promedio», dijo.
Sander agregó que espera que la investigación conduzca al descubrimiento de más y mejores fósiles de ictiosaurios en los Alpes y otros lugares remotos.
«Tal vez haya más restos de criaturas marinas gigantes escondidas debajo de los glaciares», dijo.
