Diente gigante de antiguo reptil marino descubierto en los Alpes

Los fósiles de tres ictiosaurios, reptiles marinos gigantes que patrullaban los océanos primordiales, se han descubierto en lo alto de los Alpes suizos e incluyen el diente más grande jamás encontrado para la especie, según un estudio publicado el jueves.

Con cuerpos alargados y cabezas pequeñas, los leviatanes prehistóricos pesaban hasta 80 toneladas métricas (88 toneladas estadounidenses) y crecían hasta 20 metros (yardas), lo que los convertía en uno de los animales más grandes que jamás haya existido.

Aparecieron por primera vez hace 250 millones de años a principios del Triásico, y un subtipo más pequeño parecido a un delfín sobrevivió hasta hace 90 millones de años. Pero los gigantescos ictiosaurios, que comprendían la mayoría de las especies, se extinguieron hace 200 millones de años.

A diferencia de los dinosaurios, los ictiosaurios apenas dejaron rastro de restos fósiles, y «por qué eso sigue siendo un gran misterio hasta el día de hoy», dijo Martin Sander, de la Universidad de Bonn, autor principal del artículo en la revista. Revista de Paleontología de Vertebrados.

Los especímenes en cuestión, que datan de hace 205 millones de años en el estudio, fueron desenterrados entre 1976 y 1990 durante estudios geológicos, pero solo recientemente se analizaron en detalle.

Dato curioso: fueron descubiertos a una altitud de 2.800 metros (9.100 pies). Durante su vida, los tres nadaron en aguas alrededor del supercontinente Pangea, pero debido a la tectónica de placas y al plegamiento de los Alpes, los fósiles siguieron ascendiendo.

Anteriormente se pensaba que los ictiosaurios solo habitaban en las profundidades del océano, pero se cree que las rocas de las que derivan los nuevos fósiles se encontraban en el fondo de una zona costera poco profunda. Podría ser que algunos de los gigantes siguieran bancos de peces allí.

Hay dos conjuntos de restos óseos. Uno consta de diez fragmentos de costillas y una vértebra, lo que sugiere un animal de unos 20 metros de largo, que es más o menos equivalente al ictiosaurio más grande que se haya encontrado en Canadá.

El segundo animal medía 15 metros, según una estimación a partir de las siete vértebras encontradas.

«Sin embargo, desde nuestro punto de vista, el diente es particularmente emocionante», explicó Sander.

«Porque esto es enorme para los estándares de los ictiosaurios: su raíz tenía 60 milímetros (2,4 pulgadas) de diámetro; el espécimen más grande aún en un cráneo completo hasta la fecha tenía 20 milímetros y provino de un ictiosaurio que medía casi 18 metros de largo».

Si bien esto podría indicar una bestia de proporciones épicas, es más probable que haya venido de un ictiosaurio con dientes particularmente gigantescos, en lugar de un ictiosaurio particularmente gigantesco.

La investigación actual sostiene que el gigantismo extremo es incompatible con un estilo de vida depredador que requiere dientes.

Es por eso que el animal más grande que jamás haya existido, la ballena azul de 30 metros de largo y 150 toneladas, carece de dientes.

Las ballenas azules se alimentan por filtración, mientras que los cachalotes mucho más pequeños, de 20 metros de largo y 50 toneladas, son cazadores y usan más energía para alimentar sus músculos.

«Los depredadores marinos, por lo tanto, probablemente no puedan ser mucho más grandes que un cachalote», dijo Sander, aunque se necesitarían encontrar más fósiles para saberlo con certeza. «Tal vez haya más restos de criaturas marinas gigantes escondidas debajo de los glaciares», dijo.

© 2022 AFP