Rafael Nadal ahora ha obtenido 1,048 victorias a nivel de gira, el cuarto mejor recorrido en la Era Abierta. Pero mientras continúa su búsqueda para hacer crecer su legado y superar las 1.068 victorias del tercer clasificado, Ivan Lendl, echamos un vistazo a cómo empezó todo. Hoy es el vigésimo aniversario de la primera victoria de Nadal en el Tour.
Era el 29 de abril de 2002 en una pista de tierra batida de Mallorca. Bartolomé Salva-Vidal, más conocido como Tomeu Salva, lo recuerda como si fuera ayer, porque fue compañero de dobles de Nadal en el evento y fue testigo de la victoria de su amigo sobre el paraguayo Ramón Delgado, entonces No. 81 en el Ranking ATP.
“Cuando lo vi jugar en la cancha, pensé ‘Rafa es superior’. Y no me sorprendió verlo ganar”, dijo Salva en una conversación con ATPTour.com.
A pesar de perder su propio partido de individuales en la cancha contigua, Tomeu estaba tan feliz de ver el marcador de su amigo como si fuera el suyo propio. «Estaba encantado. Y aunque Rafa tenía mi edad y nunca había jugado contra este tipo de rivales porque en ese momento su calendario era completamente diferente, en ese partido fue realmente superior”, agregó Salva, quien llegó al No. 288 del mundo antes de convertirse en entrenador.
Tanto Salva como Nadal recibieron comodines para jugar en individuales y dobles en ese evento. Era la primera vez que ambos jugaban tenis a ese nivel y lo disfrutaron juntos de principio a fin.
“Nuestro recuerdo es de tanta emoción cuando nos dieron la noticia de que podíamos jugar un torneo ATP, y en casa, en la isla de Mallorca”, dijo Salva. “Pero a medida que se acercaba la competencia, esa emoción se convirtió en presión”.
Esa tensión fue evidente cuando Nadal, entonces No. 762 del mundo, comenzó a perder su partido contra Delgado 0-2. El regreso y la victoria fueron generalmente recibidos con asombro. Un chico local acababa de convertirse en el segundo jugador más joven en ganar un partido ATP Tour en la Era Abierta (después de Richard Gasquet en Montecarlo en 2002). ¿Por qué Salva fue de las pocas personas que no se sorprendió? No solo por la superioridad que vio en Nadal en la cancha, sino también porque lo conocía desde que tenía siete años, cuando Nadal lo derrotó por 6-0, 6-0 en la segunda ronda de un torneo junior en Mallorca.
Después de eso, la pareja creció junta. Eran amigos, compañeros de dobles ocasionales e incluso jugaban como los unos con los otros. De hecho, ambos son zurdos y apenas hay cinco meses entre ellos. En ese momento, Salva conocía el potencial de Nadal, por lo que verlo ganar el primer partido del cuadro principal que jugó en el ATP Tour solo confirmó que sus propias predicciones sobre el futuro de Nadal eran ciertas.
“Al final del día, Rafa es un genio, y los genios nunca dejan de sorprender”, dijo Salva.
Aquel lunes en el Nova Sport Club, el mismo día en que la prensa nacional anunciaba el retiro de Sergi Bruguera, el tenis español tenía una nueva esperanza. El relevo generacional de la guardia parecía estar completo con la victoria de Nadal por 6-4, 6-4 sobre Delgado en una hora y 23 minutos, durante la cual convirtió cinco de los siete puntos de quiebre que obtuvo.
“La diferencia entre Rafa y el resto en ese momento ya estaba clara”, dijo Salva, que actualmente es entrenador en la Rafa Nadal Academy by Movistar y mentor de Jaume Munar y Casper Ruud. “En términos de tenis, ya estaba por delante del resto de jugadores. La diferencia más llamativa era su mentalidad. Ya era tan competitivo, un ganador, tan maduro en la cancha. Tenía las ideas muy claras a una edad tan temprana, cuando es tan difícil tener claro tu futuro. El físico también era una diferencia. Pero sobre todo fue el lado mental”.
Luego vino la derrota en segunda ronda ante el No. 70 del mundo Olivier Rochus, y también en la primera ronda de dobles con Salva (p. Adams/Aspelin). Pero las semillas ya estaban sembradas. “Creo que competimos muy bien. La experiencia nos dio una idea del Tour y, de hecho, nos sentimos muy cómodos jugando en ese torneo”, dijo Salva.
Han pasado veinte años desde su primer torneo en el ATP Tour. Muchas cosas han cambiado desde entonces. Las pistas donde se celebró el evento ahora forman parte de la Academia de Tenis de Vilas.
Ramón Delgado es administrador de empresas desde hace tiempo y Tomeu Salvà es uno de los entrenadores más reconocidos del Tour. Una cosa que no ha cambiado es la ambición de Rafael Nadal; a sus 35 años y habiendo pasado 20 de ellos en el ATP Tour, sigue aspirando a conquistar los títulos más importantes de nuestro deporte.
¿Sabías?
Rafael Nadal y Tomeu Salva alcanzaron dos finales de dobles juntos: en Chennai (p. Malisse/Norman) y Barcelona (p. Pavel/Waske) en la temporada 2007.
