Explicando cómo Ritalin agudiza la atención

Incluso medio siglo después de que un medicamento sale al mercado, los científicos aún pueden aprender cosas nuevas sobre cómo funciona. Una nueva investigación de neurocientíficos de la Universidad de Pittsburgh ofrece una mirada poco común sobre cómo Ritalin afecta la actividad en el cerebro de los animales, proporcionando una comprensión más profunda de cómo los grupos de células cerebrales gobiernan la atención y apuntando a nuevos usos posibles para el estimulante.

Aproximadamente a 1 de cada 11 niños en los EE. UU. se les recetan estimulantes como metilfenidato (también conocido por su nombre comercial Ritalin) para mejorar la atención y el enfoque en personas con trastorno por déficit de atención/hiperactividad o TDAH. Muchos más adultos, aproximadamente 1 de cada 5 según las encuestas, también usan los medicamentos de forma no autorizada. Y aunque se comprende bien la seguridad y la eficacia de estos medicamentos, aún queda mucho por aprender sobre cómo funcionan.

«Realmente sabemos muy poco sobre lo que estos medicamentos le hacen a la actividad de grupos de neuronas», dijo la autora principal del estudio, Marlene Cohen, profesora de neurociencia en la Escuela de Artes y Ciencias Kenneth P. Dietrich. «Pero los científicos básicos como nosotros hemos estado investigando qué grupos de neuronas pueden decirnos sobre el comportamiento y la cognición, por lo que comprender qué hacen estos medicamentos en los grupos de neuronas tal vez pueda darnos pistas sobre otras cosas para las que serían útiles».

El trabajo anterior dirigido por la investigadora postdoctoral de Pitt, Amy Ni, mostró un vínculo entre qué tan bien les fue a los animales en una tarea visual y una medida particular de las neuronas en la corteza visual; sincronizado.

En el trabajo actual, encontraron que los animales que habían tomado metilfenidato se desempeñaron mejor en una tarea visual de atención, y que la mejora ocurrió exactamente cuando cambió esa misma métrica de actividad neuronal. El equipo, dirigido por Ni, publicó su investigación en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias el 25 de abril.

Se esperaban algunos de los resultados del estudio a partir de lo que ya se sabe sobre el medicamento. Los tres animales tomaron metilfenidato o un placebo en días alternos durante dos semanas de pruebas. En los días en que tomaron la droga, dedicaron más tiempo a la tarea y se desempeñaron mejor, pero solo cuando la tarea requerida ocurrió en un lugar al que ya estaban prestando atención.

En la mayoría de los experimentos de neurociencia, los investigadores se dirigen a grupos muy pequeños de neuronas con electricidad o luz. «Definitivamente no hicimos eso: tomamos estos medicamentos, los mezclamos con jugo de frutas y se los dimos a los animales», dijo Cohen. «Me sorprendió que una manipulación muy general tuviera un efecto conductual muy específico».

Además de aprender más sobre cómo funciona la droga, tales experimentos permiten a los investigadores obtener una comprensión más amplia de cómo los patrones de activación de las neuronas se traducen en comportamientos como prestar atención a lo que vemos. Al comparar cómo actúan las neuronas cuando el cerebro se encuentra en diferentes estados, como cuando un sujeto ha tomado una droga y cuando no lo ha hecho, los investigadores pueden crear modelos más completos y útiles de cómo se vinculan las células cerebrales y el comportamiento.

Es un enfoque que no ha recibido mucha atención, dijo Cohen, debido en parte a la falta de formas de financiar la investigación sobre cómo las drogas cambian la actividad de las neuronas. Eso dificulta la búsqueda de «tratamientos cruzados», es decir, nuevos usos para medicamentos que ya están en el mercado.

A la luz del estudio actual, el trabajo previo en el laboratorio sugiere algunos de estos cruces potenciales. La investigación de Ni ha encontrado similitudes entre los patrones neuronales vinculados a la atención y ciertos tipos de aprendizaje, lo que sugiere que los tratamientos para los trastornos que involucran uno podrían ser efectivos para el otro.

«Estos estimulantes en realidad podrían ser útiles para tratar muchas cosas, desde los cambios cognitivos asociados con el envejecimiento normal hasta la enfermedad de Alzheimer y otros», dijo Cohen. Aunque actualmente es solo una corazonada bien informada, es una que el laboratorio planea seguir en estudios futuros.

Por ahora, este estudio sigue siendo un primer paso importante en una línea de investigación que Cohen espera ver mucho más: conectar los puntos entre los fundamentos neuronales de nuestro comportamiento y cómo las drogas lo afectan.

«Es un caso de prueba, y creo que hay mucho más por hacer», dijo. «Espero que la gente vea que estos enfoques son importantes».