Bill Cowher sabe un par de cosas cuando se trata de demostrar que la gente está equivocada. Un apoyador universitario de tamaño insuficiente que no fue seleccionado en el draft, Cowher luchó y finalmente se ganó un lugar en la lista de 53 hombres de los Browns. Como entrenador en jefe de los Steelers, Cowher’s Steelers casi derrota a los Cowboys en el Super Bowl XXX como perdedor por 13,5 puntos. Una década más tarde, su equipo hizo historia al convertirse en el primer sexto sembrado en ganar el Super Bowl.
El entrenador del Salón de la Fama se rió cuando le contaron los comentarios de Ben Roethlisberger de «no tenemos ninguna posibilidad» antes del partido de comodines de Pittsburgh contra Kansas City. El juego es una revancha de la victoria de los Chiefs 36-10 sobre los Steelers en la Semana 16, un resultado que probablemente contribuyó a que los Steelers fueran perdedores por 12.5 puntos. Cowher, cuyo equipo de 2005 derrotó a los Colts en los playoffs después de perder contundentemente en Indianápolis durante la temporada regular, siente que los Steelers están en una mejor posición después de haber jugado contra los Chiefs esta temporada.
«Juegas contra un equipo por segunda vez, hay un poco de familiaridad con eso», dijo Cowher esta semana. «Creo que la familiaridad realmente beneficia al equipo que pierde. Se ralentiza un poco cuanto más juegas contra un equipo. Es por eso que ves todos estos juegos divisionales cerrados porque se conocen muy bien. Jugar contra un equipo por segunda vez es como ese juego divisional.
«Espero que este juego sea mucho más cerrado».
Cowher siente que la experiencia previa de Pittsburgh en defensa debería ayudarlos a manejar la velocidad de la ofensiva de los Chiefs, liderada por Patrick Mahomes, Tyreek Hill y Mecole Hardman. Si bien han tenido sus problemas esta temporada (especialmente contra la carrera), Cowher señaló a la defensa de los Steelers, específicamente TJ Watt, Cameron Heyward, Minkah Fitzpatrick y Joe Haden, como una razón por la que espera un juego más competitivo. Cowher también aludió a los jóvenes creadores de juego de los Steelers en la ofensiva, específicamente a los novatos Najee Harris y Pat Freiermuth. Harris corrió para 93 yardas contra una defensa de los Chiefs que finalizó en el puesto 31 de la NFL en promedio de yardas por acarreo permitidas. Freiermuth estuvo inactivo durante el juego ya que estaba en el protocolo de conmoción cerebral.
Cowher también reconoció que Roethlisberger «tendrá que jugar su mejor juego» y evitar errores costosos. Pittsburgh cometió tres pérdidas de balón en su primer juego contra Kansas City. No forzaron una pérdida de balón en defensa después de acumular cuatro en su sorpresiva victoria sobre los Titans la semana anterior.
«No pueden dar la vuelta al balón», dijo Cowher. «Eso es lo más importante, creo, al entrar en este juego. Encontrar la manera de mantenerlo cerca de cara al último cuarto y, de repente, la presión ahora va a Kansas City. Y tener uno de los mejores pateadores de campo. en la liga (Chris Boswell), uno de los mejores mariscales de campo en el último cuarto de la liga. Si llevan este juego al último cuarto, pueden tener una oportunidad».
Los jugadores de los Steelers, desde Roethlisberger hasta Heyward y el receptor Diontae Johnson, han aceptaron su papel de pesado desvalido durante las sesiones con los medios. El enfoque es similar a la forma en que Cowher manejó situaciones similares durante sus 15 años como entrenador de los Steelers.
«Cada juego cuando entrené, traté de hacerlo personal», dijo. «Quieres ir a algo donde puedas desafiar a los jugadores y hacerlo personal. No hay nada más, diría, casi ofensivo como ser un perdedor de dos dígitos cuando llegas a los playoffs. Como, ‘Wow, realmente no No creas que somos tan buenos, ¿verdad? Es muy fácil para Mike Tomlin hacer que este juego sea personal. Creo que a eso se refería Ben. «Está bien, nadie nos está dando una oportunidad. Así que realmente no tenemos nada que perder. Así que entremos allí y diviértete y juega a este juego.’
«La parte divertida es poder demostrar que la gente está equivocada. Hacer algo que nadie cree que puedes hacer. No hay mayor satisfacción en los deportes que hacer algo que nadie cree que puedes hacer».
A diferencia del equipo de 2005, este equipo de los Steelers no tiene mucha experiencia en los playoffs, salvo Roethlisberger y Heyward. Por el contrario, el oponente de los Steelers tiene una gran experiencia en postemporada después de haber jugado en los últimos dos Super Bowls. Habiendo dicho eso, Cowher siente que los líderes veteranos de los Steelers deberían poder transmitir el mensaje a sus compañeros de equipo más jóvenes sobre lo que significa jugar y tener éxito en la postemporada.
«Hay un ritmo diferente en el juego que sucede cuando llegas al tiempo de los playoffs», dijo Cowher. «Todo se amplifica un poco más. Si has estado allí antes, lo entiendes y tratas de transmitírselo a tus compañeros de equipo. La noche antes del juego, los muchachos que han estado allí antes, que han estado en campeonatos y han ganado un Super Bowl, pueden hablar sobre lo que se necesita en los playoffs para llegar allí, porque todos comienzan 0-0, y ahora es el momento en que comienza el fútbol real».
