LONDRES — Todos los ingredientes estaban ahí para otra noche famosa bajo las luces del West Ham. En aislamiento, todos estaban ofreciendo todo lo que se podía esperar de ellos. Declan Rice fue tan penetrante y autoritario como siempre en el mediocampo. Michail Antonio, el desinteresado delantero centro que aún podía marcar gol. Kurt Zouma incluso se recuperó notablemente para ocupar su lugar junto a Craig Dawson en defensa.
Pero algo no estaba del todo bien, y el London Stadium podía sentirlo. La explicación más simple y lógica es que todo esto fue el resultado del primer gol del Eintracht Frankfurt después de 53 segundos, robando a los jugadores y aficionados la oportunidad de construir el impulso irresistible que los impulsó a superar al Sevilla y al Lyon.
Y, sin embargo, parecía que faltaba algo más imperceptible en West Ham. Eran solo esos uno o dos grados de diferencia. Podías sentirlo cuando Jarrod Bowen se lanzó hacia adelante, su pase hacia Said Benrahma se desvió de una pierna retrasada. Centro de Aaron Cresswell que desvía Ansgar Knauff pero queda en el techo de la red de Kevin Trapp. Y nada más agonizante que la espectacular volea de Bowen que golpeó contra el travesaño, hasta la línea de gol, el gol no se concedió cuando los Hammers perdieron el partido de ida, 2-1.
A los seguidores del West Ham a menudo les gusta afirmar que ganaron la Copa del Mundo de 1966 para Inglaterra. No podías evitar pensar que ese momento podría haber sido una retribución kármica por el segundo gol de Geoff Hurst contra Alemania.
Un milímetro aquí o allá y esta corbata tendría un aspecto muy diferente. Como es el equipo de David Moyes tendrá que ir a Alemania la próxima semana y remontar un gol de desventaja. La evidencia del jueves por la noche ciertamente no está más allá de ellos, pero prescindir de las comodidades de su hogar seguramente sería el mejor logro de esta carrera excepcional hacia una primera semifinal europea en 46 años.
Había sido el Eintracht Frankfurt a quien habían derrotado en esa ocasión, como sus anfitriones deseaban recordarles de antemano, el gol de Sir Trevor Brooking se repitió antes del partido y en el medio tiempo mientras el club buscaba despertar a sus seguidores. La pirotecnia, los tifos, los interminables montajes preparan el escenario para un momento histórico en la historia del West Ham. Pero las burbujas ni siquiera se habían desvanecido del cielo del estadio de Londres cuando Ansgar Knauff las reventó. Mientras Frankfurt avanzaba por la izquierda, los anfitriones se recostaron, dándole a Rafael Borre tiempo para mirar hacia el segundo poste. Pablo Fornals no había estado siguiendo a su corredor, y el portero Alphonse Areola se quedó estupefacto cuando el balón voló hacia su segundo poste.
Durante un tiempo, podría haber creído que los peores temores previos al partido del West Ham se habían hecho realidad, que el estadio se había llenado de aficionados visitantes. Eso no era del todo cierto, pero los aproximadamente 3.000 fanáticos de Frankfurt en el suelo hicieron más que suficiente ruido para llenar este gran cuenco. El London Stadium, los hombres 12, 13 y 14 de David Moyes en la carrera hacia las semifinales, no podían comprender qué hacer a continuación.
Le tomó tiempo al West Ham recuperar el terreno detrás de ellos. Entonces algo hizo clic por fin. Antonio, demasiado físico para que cualquiera de los tres defensivos de Frankfurt se las arreglara solo, se convirtió en espacio para encontrar a Tomas Soucek como apoyo. Más allá de él voló Bowen, abriendo su cuerpo para anotar de la manera en que lo ha hecho regularmente esta temporada. De alguna manera, Kevin Trapp se las arregló para tocarlo con la punta de los dedos, lo suficiente como para desviar el balón al poste.
Puede que no los haya nivelado, pero la oportunidad de Bowen los devolvió a la vida. Ocho minutos después estaban empatados al estilo clásico del West Ham. Su serie de goles a balón parado en ocasiones es recibido con cierto desdén por los críticos, sugiriendo que no puede haber elegancia o técnica en pasar el balón a los hombres grandes. Esto desmentiría eso, la entrega inicial de Manuel Lanzini flotando alto y cayendo rápidamente sobre la cabeza de Kurt Zouma. Amortiguó el balón hasta el poste trasero, donde Antonio mostró un notable atletismo para golpear el balón en la volea antes de que Declan Rice pudiera convertir el balón.
Difícilmente se podría culpar a Antonio por ese poco de egoísmo para traer a colación su tercer gol del año con el club. A pesar de que ha tenido problemas frente a la portería, ha corrido los canales con diligencia, creando el espacio para que Bowen explote como lo había hecho al principio de la temporada. Es muy posible que termine la temporada echando humo, pero no espere que eso le impida moverse.
Incluso en su objetivo estaba el vínculo del West Ham. Claramente estaban en su momento más amenazador cuando los gigantes Dawson, Zouma y Soucek tuvieron oportunidades de adelantarse para jugadas a balón parado, pero al hacerlo dejaron el espacio atrás para que Filip Kostic y el peligroso Kamada atacaran.
Ben Johnson y Aaron Cresswell lidiaron valientemente con la presión, pero al menos en una ocasión encontraron a cuatro delanteros de Frankfurt cargando en su dirección, con sus compañeros de equipo bastante rezagados. Con una carrera de cobertura de Johnson que empujó al portador de la pelota Knauff, Cresswell hizo lo suficiente para negarle al goleador un segundo, deslizándose con una entrada que le negó la oportunidad de conseguir un esfuerzo limpio en la portería de Areola. Todo lo que pudo hacer fue dar un tiro por encima del primer poste.
Esa oportunidad no era representativa de un partido que West Ham había comenzado a dominar. Tampoco lo fue el gol que llegó a los 10 minutos del segundo tiempo, una jugada enérgica a través de la defensa de los Hammers cuando Areola le dio un guante al bajo esfuerzo de Djibril Sow solo para que Kamada se abalanzara sobre el rebote.
Una vez más, West Ham perdió el ritmo durante demasiado tiempo. El veloz Benrahma lanzó un tiro contra el poste desde 30 yardas, pero ese fue uno de los pocos momentos de culpa en los que podría haber creado una mejor oportunidad para un compañero de equipo. El único suplente que hizo Moyes en el partido, parecía sentirse obligado a hacerlo todo él mismo.
Podría haber empeorado para West Ham, el tiro de Kamada desviado en Dawson y contra el poste, pero habría sido un reflejo extremadamente cruel de este juego en el que el balón parecía rebotar fuera de su alcance en los momentos decisivos. Todavía tendrán que hacerlo de la manera difícil en Frankfurt, aunque Bowen estuvo muy cerca de restaurar la paridad en los últimos segundos, pero esta montaña en particular no se siente demasiado alta para que la alcancen. Si los descansos están de su lado, como no lo estuvieron esta noche, el Sevilla sigue estando a su alcance.
