SAN FRANCISCO — Todo el mundo ama The Beautiful Game. Y chico, los Golden State Warriors son buenos en eso. Cuando todo hace clic y la pelota se mueve más rápido que la velocidad del sonido, es casi como si la ofensiva de Golden State no consistiera en cinco individuos diferentes, sino en un organismo cohesivo que comparte una sola mente, espíritu e intuición.
El miércoles, sin embargo, no fue una de esas noches.
La energía pareció apagarse desde el salto en el Juego 5 contra los Denver Nuggets, con los fanáticos del Chase Center un poco demasiado tranquilos para el gusto de los jugadores, y se les pidió varias veces que aumentaran la intensidad de sus vítores y afecto. La alineación de tres guardias compuesta por Stephen Curry, Klay Thompson y Jordan Poole comenzó por primera vez, pero no se parecía exactamente a la mítica bestia de tres cabezas, Cerberus, con la que el entrenador de los Nuggets, Michael Malone, la comparó anteriormente en la serie. En cambio, se sentía más como un perro callejero sarnoso ligeramente intimidante que encuentras arrastrándose por el vecindario.
El juego fue feo, aparentemente con más faltas cometidas en la primera mitad que tiros anotados. La ofensiva de los Warriors, que había promediado 125.6 puntos por cada 100 posesiones, el máximo de la liga, en los primeros cuatro juegos de la serie, parecía estar atrapada en una niebla digna de sus raíces en el Área de la Bahía.
«Han pasado tres años desde que estuvimos en los playoffs, y olvidas lo difíciles que son realmente los partidos cerrados», dijo el entrenador de los Warriors, Steve Kerr, después del partido. «Para ser honesto, creo que durante tres cuartos fue como si nuestros muchachos, nuestros muchachos principales, Steph, Draymond, Klay, tal vez se hubieran olvidado un poco de lo difícil que es cerrar una serie».
Al final, sin embargo, los Warriors miraron el marcador y se encontraron avanzando a la segunda ronda de los playoffs después de una pelea de 102-98. Fue la primera victoria del equipo en la serie de playoffs desde 2019, cuando Kevin Durant todavía estaba en la lista. Para ellos cerrar a los Nuggets, incluso cuando su ofensiva no estaba ni cerca de su cúspide, muestra el tipo de versatilidad que este equipo necesitará en la próxima serie y más allá, si llegan tan lejos.
Para el juego, Thompson y Poole se combinaron para acertar 2 de 10 desde la línea de 3 puntos. Curry acertó 2 de 6 desde lo profundo y 4 de 11 en general en la primera mitad. Para los Splash Brothers, incluido su recién nombrado tercer hermano Poole, las redes permanecieron prácticamente secas durante la mayor parte de la noche. Si algún equipo va a tener éxito en los playoffs de la NBA, necesita encontrar formas de ganar cuando sus estrellas luchan ofensivamente. Los Warriors pudieron hacer eso el miércoles a través de una defensa más disciplinada, las contribuciones oportunas de los jugadores de rol y una espectacular actuación final de su superestrella.
Primero la defensa, que regaló a los Nuggets 20 intentos de tiros libres en la primera mitad, en comparación con solo siete para los Warriors. Nikola Jokic estuvo simplemente sobresaliente, como siempre, con 30 puntos, 19 rebotes y ocho asistencias (Draymond Green le dijo al MVP reinante, «gracias por hacerme mejor» después del partido), pero el desfile de faltas no fue exclusivo de él. Aaron Gordon disparó ocho tiros libres en la primera mitad. Bones Hyland tenía cuatro. El plan de juego defensivo de los Warriors siempre comienza con «defender sin cometer faltas», y su fracaso en ese departamento resultó en una ventaja de ocho puntos de los Nuggets después de tres cuartos.
Sin embargo, fue entonces cuando las cosas cambiaron, ya que Green le dio crédito al cuerpo técnico por implementar un cuadro y uno cuando los Warriors regresaron en el marco final. Denver parecía perplejo, y cuando los Warriors pudieron detenerlos sin cometer faltas, se lanzaron a la carrera con una de las transiciones ofensivas más mortíferas de la liga. Golden State también había sido golpeado en los tableros, y Thompson dijo que el entrenador asistente Mike Brown lo desafió a involucrarse en el vidrio. Terminó con nueve rebotes, el máximo del equipo.
«Creo que simplemente nos comunicamos mejor. Nuestras rotaciones fueron más precisas. Cuando nuestra defensa está encerrada de esa manera, nuestra ofensiva es fácil», dijo Thompson después del partido. «Definitivamente fue un gran tema de conversación en el grupo jugar una gran defensa».
Los Warriors mantuvieron a los Nuggets a solo seis puntos en los primeros ocho minutos del último cuarto mientras construyeron una ventaja de cuatro puntos con poco más de cuatro minutos para el final. La capacidad de poner las abrazaderas a la defensiva ayudó a salvar a los Warriors el miércoles, y es una tarjeta de presentación de prácticamente todos los verdaderos contendientes al campeonato en la historia de la NBA. Golden State realmente no necesitaba hacerlo durante los primeros cuatro juegos de la serie porque su ofensiva estaba produciendo muy bien, pero ciertamente necesitaban que la defensa intensificara para cerrar a los Nuggets en el Juego 5.
Además de Green, las contribuciones defensivas de Gary Payton II fueron invaluables en la recta final. Es por eso que Kerr eligió quedarse con él, ya que Poole permaneció en el banquillo con cinco faltas durante la mayor parte del último cuarto. Pero todos conocemos la defensa de Payton: se ha convertido en parte del informe de exploración de cada oponente. Lo que también suele estar en el informe de exploración es dejar caer a Payton cuando está detrás de la línea de 3 puntos, pero hizo que los Nuggets paguen el miércoles al derribar tres de sus cuatro intentos de triples, incluido uno clave para extender la ventaja de los Warriors. llevar a cinco con poco más de un minuto para el final.
«No parece demasiado perturbado por nada. Supongo que cuando has saltado como él, estado en la G League, jugado con contratos de 10 días, nunca encontrado un hogar, hay mucha más presión en eso que jugar en un juego de alto riesgo», dijo Kerr el miércoles. «Él ha encontrado un hogar aquí. Siempre ha parecido cómodo en el piso, nunca parece abrumado».
A partir de ahí, todo dependía de Curry, el cerrador del equipo en una noche en la que tanto Thompson como Poole tuvieron problemas para derribar tiros. Curry acertó 3 de 4 desde el rango de 3 puntos en el tercer cuarto, lo que abrió caminos hacia la canasta que estaba más que dispuesto a tomar. No anotó un triple en el último cuarto, pero acertó 5 de 6 desde la línea de tiros libres e hizo dos bandejas cruciales en el último 1:33 del juego, la segunda de las cuales esencialmente selló la victoria.
«Creo que es mucho más fuerte. Cuando conduce hacia el hoyo, lo que solían hacer los equipos era tratar de sacarlo de su camino. Ya no puedes moverlo», dijo Green sobre Curry después del partido. «Entonces, una vez que baja la cabeza y quiere llegar al aro, lo está logrando».
El juego no fue bonito, pero cuando llegó el momento crítico, Curry tomó lo que la defensa le estaba dando y encontró una manera de ayudar a su equipo a ganar. Eso es lo que se necesita para eliminar a un equipo de los playoffs, y eso es lo que los Warriors requerirán mientras continúan su marcha hacia el terreno familiar de las Finales de la NBA. El próximo obstáculo será el ganador de la serie de primera ronda entre los Memphis Grizzlies y los Minnesota Timberwolves.
«Esta noche fue una sensación extraña porque no habíamos estado allí por un tiempo y lo queríamos tanto. Nos lo pusimos mucho más difícil», dijo Curry después de la victoria. «Pero aún recordamos cómo hacerlo, lo cual es una buena sensación».
