Chelsea necesita una repetición de su victoria final de la Liga de Campeones sobre el Manchester City para reavivar su desafío por el título de la Premier League con los campeones ingleses amenazando con construir una ventaja inexpugnable realista solo unos días después del nuevo año.
Una racha ganadora de 11 juegos ha llevado al City a 10 puntos de los Blues en la parte superior de la tabla, mientras que el Liverpool, tercero en la clasificación, está 11 puntos atrás con un juego pendiente.
El jefe del Chelsea, Thomas Tuchel, parecía ser el único entrenador con un contrato indio sobre Pep Guardiola con tres victorias en rápida sucesión hacia el final de la temporada pasada, que culminó con el levantamiento de la Copa de Europa en Oporto.
Sin embargo, el 1-0 del City en Stamford Bridge en septiembre resultó ser un punto de inflexión revelador en la campaña en un momento en que Chelsea aventajaba a los hombres de Guardiola por tres puntos.
En contraste con la formidable forma del City, el Chelsea ha fallado durante el período más ocupado de la temporada de la Premier League, ganando solo uno de sus últimos cinco juegos.
Un brote de coronavirus durante la Navidad combinado con una serie de lesiones jugaron su papel en la restricción de las opciones de Tuchel, pero se han recuperado durante la semana pasada para derrotar cómodamente al Tottenham 3-0 en dos partidos para llegar a la final de la Copa de la Liga.
«Aquí en el Chelsea no hacemos selecciones de trofeos, vamos por todo», dijo el capitán César Azpilicueta.
“Los grandes tienen más repercusión, pero lo que queremos todos es poder celebrar los trofeos con la afición al final de la temporada”.
El brote masivo de Covid del City que afectó a 21 jugadores y personal cayó afortunadamente para los líderes de la liga en un período de solo un juego en 14 días.
Guardiola fue uno de los que dieron positivo y, como resultado, estuvo ausente en la victoria por 4-1 en Swindon en la Copa FA el fin de semana pasado, pero se espera que regrese a la línea de banda el sábado.
Liverpool puede aprovechar los puntos perdidos por uno o ambos equipos por encima de ellos en la tabla cuando recibe a Brentford en Anfield.
Sin embargo, los Reds tendrán que arreglárselas sin Mohamed Salah y Sadio Mane, que están fuera en la Copa Africana de Naciones.
– Top 4 en juego –
Si la carrera por el título se ha convertido en una procesión durante el último mes, la carrera por debajo de los tres primeros por un lugar en la Liga de Campeones de la próxima temporada se ha calentado.
West Ham ha vuelto a ubicarse entre los cuatro primeros gracias a tres victorias consecutivas y confía en ampliar su ventaja sobre el Arsenal, que ocupa el quinto lugar, cuando reciba al Leeds el sábado, a quien derrotó cómodamente en la Copa FA el fin de semana pasado.
Tottenham está cuatro puntos por detrás de los Hammers, pero los superaría si ganan dos de sus tres juegos en la mano.
Sin embargo, los Spurs necesitan desesperadamente una respuesta a su mansa salida en la Copa de la Liga cuando el Arsenal visite para el primer derbi del norte de Londres jugado frente a una casa llena en el Tottenham Hotspur Stadium el domingo.
Los Gunners han vuelto a la contienda por un regreso a la Liga de Campeones, ya que jóvenes talentos como Bukayo Saka, Gabriel Martinelli, Martin Odegaard, Emile Smith Rowe y Aaron Ramsdale han florecido desde un comienzo miserable de temporada.
Pero el pobre récord del Arsenal en el camino contra los otros miembros de los seis primeros tradicionales ha regresado con multitudes esta temporada.
Los hombres de Mikel Arteta fueron goleados en City y Liverpool y desperdiciaron una ventaja para perder 3-2 en Manchester United en diciembre.
United también necesita volver a ganar en la liga para permanecer en la búsqueda de los cuatro primeros cuando se enfrente a Aston Villa por segunda vez en una semana.
Villa fue el mejor equipo a pesar de perder 1-0 en la Copa FA en Old Trafford el lunes y ha realizado los movimientos más emocionantes en la ventana de transferencia hasta ahora con Philippe Coutinho y Lucas Digne en línea para hacer su debut.
Calendario (todos los horarios GMT)
viernes
Brighton contra Crystal Palace (2000)
sábado
Manchester City v Chelsea (1230), Newcastle v Watford, Norwich v Everton, Burnley v Leicester, Wolves v Southampton (todos 1500), Aston Villa v Manchester United (1730)
domingo
West Ham v Leeds, Liverpool v Brentford (ambos 1400), Tottenham v Arsenal (1630)
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