Inmediatamente después del primer vuelo comercial totalmente privado a la Estación Espacial Internacional, cuatro astronautas profesionales partieron en cohetes la madrugada del miércoles y partieron después del complejo de laboratorio para reemplazar a cuatro aviadores de la estación de larga duración que planean regresar a la Tierra la próxima semana.
Atados a una cápsula Crew Dragon de SpaceX sobre un cohete Falcon 9, el comandante de Crew-4 Kjell Lindgren, el piloto Robert Hines, la geóloga-astronauta Jessica Watkins y la astronauta de la Agencia Espacial Europea Samantha Cristoforetti despegaron desde la histórica plataforma 39A en el Centro Espacial Kennedy a las 3: 52 am EDT miércoles.
Iluminando el profundo cielo nocturno en millas a la redonda, los nueve motores de la primera etapa del esbelto cohete, generando 1,7 millones de libras de empuje, impulsaron rápidamente al Crew Dragon lejos en una trayectoria hacia el noreste directamente hacia el plano de la órbita de la estación espacial, un requisito para misiones de encuentro.
Dos minutos y medio después del despegue, bien fuera de la densa atmósfera inferior, la primera etapa se desprendió, dio la vuelta y se dirigió al aterrizaje en una barcaza de aterrizaje en alta mar, mientras que la segunda etapa del Falcon 9 continuó el ascenso a la órbita.
Luego, en rápida sucesión, el motor de la segunda etapa se apagó, la primera etapa aterrizó con éxito y la Crew Dragon fue liberada para volar por sí sola. Si todo va bien, Lindgren y Hines monitorearán un encuentro automatizado de 16 horas y 22 minutos con la estación espacial, deslizándose para acoplarse en el puerto superior del módulo Harmony a las 8:15 p. m.
«Dragon está llevando a salvo a Kjell, Bob, Samantha y Jessica a la Estación Espacial Internacional», dijo Kathy Lueders, jefa de operaciones espaciales de la NASA. «Realmente quiero agradecer al equipo de SpaceX por hacer un gran trabajo… Fue un lanzamiento tan hermoso».
Es el segundo vuelo espacial de Cristoforetti y Lindgren, quienes volaron a la estación a bordo de la nave espacial rusa Soyuz en 2014 y 2015 respectivamente, y el primer vuelo de Watkins y Hines.
«Sé un poco qué esperar durante el lanzamiento», dijo Lindgren antes del despegue. «Pero para mí, poder lanzar desde aquí, desde el Centro Espacial Kennedy, desde una plataforma de lanzamiento histórica con un increíble legado de exploración, es muy, muy significativo».
El lanzamiento marcó el vuelo número 150 del Falcon 9 de SpaceX, es el 16 de este año y el quinto en lo que va de mes.
Es el primer vuelo de la Crew Dragon «Freedom», la cuarta y, por ahora, última cápsula de la Crew Dragon que sale de la línea de ensamblaje de SpaceX en Hawthorne, California, y el cuarto vuelo de la primera etapa del Falcon 9, la mayor cantidad para cualquier refuerzo asignado a un vuelo de astronautas de la NASA.
«Esta es la cuarta misión de rotación de tripulación (de la NASA)», dijo Steve Stich, gerente del Programa de tripulación comercial de la NASA. «Es casi surrealista que estemos aquí en esta cuarta misión, lanzando a cuatro tripulantes (miembros) en el cuarto mes del año en nuestro refuerzo de cuarto vuelo. Así que es una especie de misión 4-4-4 para nosotros. Es un un gran logro para nuestro equipo y la industria».
El lanzamiento originalmente estaba planeado para el 23 de abril, pero el vuelo se retrasó cuando los fuertes vientos y el mar embravecido pospusieron el regreso a la Tierra de cuatro ciudadanos particulares que realizaban la primera visita totalmente comercial a la estación espacial. La tripulación del Axioma 1 finalmente llegué a casa el lunes, chapoteando en el Océano Atlántico cerca de Jacksonville, Florida, para despejar el camino para el despegue de Crew-4.
El lanzamiento y el encuentro se programaron para llevar al Crew-4 Dragon a la estación mucho antes de la caminata espacial del jueves de los cosmonautas Oleg Artemyev y Denis Matveev. Tal como están las cosas, la cápsula SpaceX se acoplará mientras los tres cosmonautas de la estación están dormidos.
En lugar de despertarlos temprano en la víspera de una caminata espacial compleja, una ceremonia tradicional de bienvenida a bordo para los astronautas de la Tripulación 4 se retrasará varias horas hasta que los cosmonautas, junto con su compañero de tripulación Sergey Korsakov, se despierten para comenzar su ajetreado día.
La tripulación de Lindgren reemplazará al comandante de Crew-3 Raja Chari, al piloto Thomas Marshburn, a la submarinista convertida en astronauta Kayla Barron y al astronauta de la Agencia Espacial Europea Matthias Maurer, lanzado a la estación espacial en noviembre pasado.
Antes de regresar a casa, los astronautas de la Tripulación 3 familiarizarán a sus reemplazos con los entresijos de las operaciones de la estación, revisarán los procedimientos de seguridad y la investigación en curso. Si todo va bien, Chari y sus compañeros de tripulación se desacoplarán el próximo miércoles y regresarán a la Tierra para cerrar una misión de 174 días.
«Una vez que lleguemos a la estación espacial, tendremos un poco de tiempo de adaptación, todavía nos acostumbraremos a cero G (gravedad), nos moveremos y dejaremos que nuestros cuerpos se adapten», dijo Hines.
«Y mientras hacemos eso, también estaremos hablando con nuestros compañeros de equipo allá arriba. Ellos estarán entregando muchas de las cosas en las que han estado trabajando, enseñándonos algunos trucos del oficio y solo algunos moneda, realmente, de cómo han estado funcionando las cosas allí para que podamos retomar y hacer una transición sin problemas».
Watkins, quien tiene un doctorado en geología y ayudó a planificar la ciencia llevada a cabo por el rover Curiosity Mars de la NASA durante una temporada en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, dijo que la oportunidad de estudiar la Tierra desde «ese punto de vista, ver todos los procesos y características de esa perspectiva, es súper emocionante».
Y útil para sus compañeros de tripulación.
«Hay tantas ocasiones en las que lo estás mirando… pero quieres entender qué es lo que estás mirando y realmente no hay forma de hacerlo», dijo Lindgren. «Y ahora tenemos una manera. ¡Así que gracias de antemano, Watty, por tu servicio!»
Watkins será la decimoséptima afroamericana en volar al espacio, la quinta mujer de color y la primera en realizar una estadía prolongada a bordo de la estación espacial. En una entrevista previa al lanzamiento con CBS News, lo llamó «un hito importante para la agencia y para el país».
«Ciertamente me paro sobre hombros de gigantes», dijo. «Me siento honrada de ser una pequeña parte de un legado de mujeres astronautas negras que me precedieron y sentaron las bases y me permitieron estar aquí hoy.
Lindgren y compañía planean permanecer a bordo de la estación hasta mediados de septiembre, cuando otro Crew Dragon traerá sus reemplazos.
La secuencia de rotación de la tripulación cuidadosamente coreografiada se produce en medio de una mayor tensión internacional como La invasión de Rusia a Ucrania se prolonga, planteando preguntas sobre la cooperación en curso requerida para operar la Estación Espacial Internacional.
Lindgren dijo que la NASA y su tripulación «ciertamente no son inmunes a la situación geopolítica en este momento. Estos son tiempos muy desafiantes».
«Pero este es nuestro trabajo», dijo. «Se nos ha dado el privilegio de esta misión, ir a la estación espacial, mantener su funcionamiento y llevar a cabo la ciencia y la investigación en las que tantos en todo el mundo han invertido, y en la creación de ese puente operativo para los programas al frente. de nosotros, la luna y Marte. Así que nos lo tomamos muy en serio».
Y eso incluye trabajar en estrecha colaboración con Artemyev, Matveev y Korsakov, que llegó al puesto de avanzada el 18 de marzo a bordo de una nave espacial Soyuz.
«Esperamos con ansias ponernos en órbita y trabajar con nuestros colegas rusos», dijo Lindgren. «Oleg, Sergey y Denis son increíbles voladores espaciales. Hemos tenido la oportunidad de entrenar con ellos, de comer con ellos y estamos ansiosos por trabajar con ellos en órbita».
El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo el martes que confía en que Rusia continuará su participación en el proyecto de la Estación Espacial Internacional hasta 2030.
«A pesar de los horrores que estamos viendo con nuestros ojos a diario en la televisión de lo que está pasando en Ucrania como resultado de las decisiones políticas que está tomando el presidente de Rusia, a pesar de todo eso… Veo esa relación profesional con los astronautas y cosmonautas y los equipos de tierra en los dos respectivos controles de misión, veo que continúa».
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