BOWIE, Maryland — Ralph Groont presiona preestablecido 2 para iniciar la siguiente cuenta regresiva, de 18 segundos de duración. Luego, el árbitro de home, Edwin Jiménez, agitó las manos en el aire.
«Demasiado pronto», se lamentó Groont, reiniciando el cronómetro.
Dieciocho segundos aparecieron nuevamente en el reloj en el jardín central y detrás del plato en el Prince George’s Stadium y comenzaron a correr, no muy diferente de un reloj de juego que se exhibe durante los partidos de fútbol.
Como lo hace en todos los juegos en casa de Bowie Baysox, Groont se sienta detrás de una consola de control Daktronics All Sport 5000 Series dentro de la cabina de prensa. El trozo deshilachado de cinta adhesiva blanca en la esquina superior izquierda es una señal de cuánto tiempo esta máquina relojera marca el tiempo en los eventos deportivos. El béisbol, sin embargo, es un nuevo esfuerzo para All Sport 5000.
En este viernes por la noche, cuando el afiliado de ligas menores Clase AA de los Orioles de Baltimore jugó contra los Akron RubberDucks, Groont operó la máquina y orquestó el ritmo del juego como si fuera un director de orquesta, ofreciendo un vistazo de la nueva tecnología y un nuevo orden mundial que podría llegar a Major League Baseball tan pronto como la próxima temporada.
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A medida que MLB se enfrenta a juegos de más de tres horas (3:10 en 2021, 3:06 en lo que va de 2022), se está realizando un esfuerzo concertado para abordar los problemas de ritmo de juego. Ha comenzado en serio esta temporada en las ligas menores con la introducción de un reloj de lanzamiento, que Groont controla en Bowie.
Funciona así: sin corredores, el reloj se establece en 14 segundos. Con corredores en base, 18 segundos van en el tablero. El bateador tiene hasta la marca de nueve segundos (en ambos casos) para estar listo en la caja. De lo contrario, el árbitro puede evaluar un strike al conteo.
El reloj desaparece una vez que el lanzador comienza a dar cuerda. Si el reloj llega a cero, el árbitro puede decidir una bola. El ciclo comienza de nuevo una vez que el receptor devuelve la pelota al lanzador.
Treinta segundos se asignan a los bateadores después de un out o el bateador frente a ellos llega a la base. Los lanzadores pueden reiniciar el reloj pisando la goma, pero solo tienen dos oportunidades por turno al bate antes de tener que lanzar al plato.
Groont observa de cerca al árbitro del plato, quien tiene la última palabra. También se sienta al lado de un walkie-talkie; el primer árbitro de base tiene el otro para comunicarse si surgen problemas.
Según el nuevo contrato colectivo de trabajo, MLB puede introducir unilateralmente nuevas reglas para temporadas futuras con un aviso de 45 días. Un reloj de lanzamiento puede debutar en las mayores en 2023.
«Estamos complacidos con los resultados de los cronómetros de lanzamiento en el béisbol de ligas menores y la comprensión de estas iniciativas por parte del personal en el campo, que se ha adaptado sin problemas», dijo un portavoz de MLB en un comunicado a USA TODAY Sports. «La respuesta de los fanáticos, jugadores y miembros del personal ha sido alentadora, y estamos evaluando todos los datos y experiencias que resultan del programa ampliado en las menores».
Los juegos ciertamente van más rápido. Desde que se introdujo el reloj de lanzamiento el 16 de abril, el tiempo promedio de juego fue de 2 horas y 39 minutos en comparación con las 2 horas y 59 minutos de los primeros 335 juegos de la temporada.
«Para mí, acelerar el juego es increíble», dijo el lanzador de los Baysox, Cameron Bishop, a USA TODAY Sports. «No veo ningún problema en tener un juego de menos de tres horas. Creo que es increíble».
Es un conjunto de reglas más estricto que la cuenta regresiva de 20 segundos instituida en Clase AA y Clase AAA desde 2018. Y 14 segundos pasan rápido, dijo el receptor de Baysox, Maverick Handley.
“Honestamente, casi lo veo en cada lanzamiento”, dijo Handley a USA TODAY Sports.
Handley prefiere el reloj de lanzamiento mientras está detrás del plato más que cuando tiene un bate en la mano.
“Como bateador, es un poco más difícil, porque no obtienes el reinicio mental… como receptor, casi lo estás usando como una ventaja para sacar al tipo. Golpeadores, no hay ningún beneficio real para ustedes, excepto si el tipo tarda demasiado”, dijo Handley.
Para la mayoría del cuerpo de lanzadores de Baysox, el reloj de lanzamiento no ha presentado un gran problema.
“Mientras mantengas el ritmo, realmente no tiene mucho efecto en ti como lanzador”, dijo el lanzador derecho Conner Loeprich, quien fue expuesto por primera vez a la cuenta regresiva mientras lanzaba en Arizona. Liga de otoño del año pasado.
Los lanzadores ponen mucho esfuerzo en su oficio, dijo el derecho Morgan McSweeney. Acelerar su rutina en el montículo en «cinco, 10 segundos adicionales no es el fin del mundo».
“Diría que fue un poco extraño al principio: el momento, ser consciente de ello”, dijo McSweeney. “Pero después de esa primera salida, fue bastante natural en ese momento”.
Los bateadores están teniendo una experiencia diferente. Los bateadores deben estar en la caja con nueve segundos en el reloj, lo que solo causa confusión, dijo el manager de Baysox, Kyle Moore.
«En ningún otro deporte un número aleatorio en un reloj significa algo», dijo Moore.
«¿Por qué no tendrías un reloj de bateador y un reloj de lanzador?»
Los bateadores tienen cinco o nueve segundos para prepararse para el siguiente lanzamiento, dependiendo de si hay un corredor en base. Aquellos con rutinas de práctica de swing o ajuste de equipo se han visto obligados a adaptarse. Obtener una señal se ha convertido en visualización flash.
El jardinero de Baysox, Zach Watson, dijo que cree que agregar algunas garrapatas más contribuiría en gran medida a ayudar a los bateadores.
«Siento que entre lanzamientos, estás un poco apurado en la caja. No tienes tiempo para recuperar el aliento», dijo Watson.
Podrían ser tan poco como cinco segundos adicionales.
«Creo que eso es todo lo que necesita», dijo. «No va a hacer mucha diferencia en el juego (tiempo) si todos tuvieran cinco segundos más».
El lanzador derecho de Bowie, Shelton Perkins, explicó además la ventaja que podrían tener los lanzadores.
“Cuando recibimos la señal, sabemos lo que estamos lanzando. Un bateador ve un lanzamiento, dos lanzamientos, está tratando de procesar su informe de exploración, lo que cree que podría venir. De alguna manera acelera su proceso”, dijo Perkins. “Entonces, realmente, nos favorece”.
Perkins agregó que los lanzadores podrían tener problemas si reciben un golpe fuerte o si pierden el control. Los largos viajes a la bolsa de colofonia y las vueltas alrededor del montículo en nombre de la compostura ya no existen.
El viernes en Bowie, el reloj tuvo poco efecto perceptible en los espectadores. El relevista de Akron, Kyle Marman, pareció darse cuenta de que el reloj de lanzamiento estaba en efecto y cortó sus bases por bolas desde el montículo con un corredor en base en la sexta entrada.
Los Baysox ganaron en la parte baja de la novena por segunda noche consecutiva y obtuvieron una victoria de 2-1.
Tiempo oficial de juego: 2 horas, 33 minutos.
Eso siguió a una victoria de Baysox por 5-0 sobre Akron el miércoles que terminó en 2:20 y una victoria por 3-2 la noche anterior que duró 10 entradas y necesitó solo 2 horas, 34 minutos.
«Creo que tres horas, 3,5 horas, es demasiado», dijo Bishop, quien ponchó a seis, dio dos bases por bolas y no permitió hits en tres entradas saliendo del bullpen el viernes. «Especialmente si estás jugando 142 juegos, Grandes Ligas 162, eso es mucho tiempo en el estadio y mucho tiempo para que estemos encerrados. Por el bien de los fanáticos, no culpo a los fanáticos por estar molestos y no querer ver un partido de 3,5 horas».
Los Baysox no han estado alrededor de mucho reloj de lanzamiento penalizando en sus etapas iniciales. Un jugador de los Binghamton Rumble Ponies se ponchó el fin de semana pasado por eso. El jugador de cuadro Adam Hall recibió base por bolas cuando un lanzador se quedó sin tiempo con una cuenta llena.
Bishop también jugó en la Liga de Otoño el año pasado, por lo que la transición no ha sido tan severa. En un esfuerzo por atraer nuevos fanáticos y mantener a los que ya están prestando atención, es un pequeño sacrificio para los lanzadores, dijo.
«Solo prepárate para lanzar», dijo el zurdo.
Es fácil imponer reglas a una población de jugadores que buscan llegar a las mayores: buena suerte convenciendo a los veteranos de las ligas mayores para que se adhieran a estos plazos.
«Sí, creo que eso va a ser un problema», dijo Bishop sobre la implementación de MLB. «Creo que tenemos la suerte de ser los conejos de prueba de este sistema».
Los datos de los menores este año se compartirán con el recién constituido Comité de Competencia de la MLB, que incluirá jugadores activos de las Grandes Ligas que representarán a la MLBPA.
Moore, el manager, también cree que el tiempo para los bateadores debería ser más largo, hasta 30 segundos, incluso, y que más debería quedar a discreción del árbitro antes de que se evalúe una bola o un strike.
Moore y su personal explicaron las reglas del reloj de lanzamiento a sus jugadores tal como fueron escritas para limitar la confusión. Tenían muchas preguntas, especialmente los lanzadores.
Las proporciones de clasificación de lanzamientos y ponches por nueve entradas (K/9) se perforan en la cabeza de los prospectos. En el nivel Clase AA, los jugadores luchan por trabajos y futuros. Quieren impresionar al departamento de análisis en Baltimore, dijo Moore.
¿Cómo voy a ser evaluado en una caminata que en realidad no es una caminata?
«Ese es mi mayor temor», dijo Moore, «es que en una gran cuenta en un juego con un corredor en posición de anotar, el lanzador tiene que lanzar con poca o ninguna convicción debido a que el reloj corre detrás de él.
«Odio prolongar los juegos de béisbol», agregó Moore. «No me gusta eso. No creo que sea en beneficio del juego. Solo creo que 14 o 18 segundos, eso es demasiado agresivo».
En la máquina de Groont, son Preset 1 (:14) y Preset 2 (:18).
Como cuatro bolas y tres strikes, esos números pueden convertirse en una segunda naturaleza para los fanáticos en un futuro no muy lejano.
Sigue a Chris Bumbaca en Twitter @BOOMbaca.
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: Se acerca el reloj de lanzamiento de la MLB. ¿Cómo lo están usando las ligas menores en 2022?
