Los niños con trastorno del espectro autista tienden a experimentar problemas gastrointestinales, como estreñimiento y dolor de estómago, a un ritmo mayor que sus pares neurotípicos. Algunos también experimentan otros síntomas de internalización al mismo tiempo, como estrés, ansiedad, depresión y retraimiento social. Hasta ahora, ningún estudio ha examinado la relación causal entre los síntomas gastrointestinales y los síntomas de internalización.
Un nuevo estudio de la Universidad de Missouri encontró una relación «bidireccional» entre los problemas gastrointestinales y los síntomas internalizados en niños y adolescentes con autismo, lo que significa que los síntomas parecen afectarse entre sí simultáneamente. Los hallazgos podrían influir en futuras investigaciones de medicina de precisión destinadas a desarrollar tratamientos personalizados para aliviar el dolor de las personas con autismo que experimentan problemas gastrointestinales.
«La investigación ha demostrado que los problemas gastrointestinales están asociados con una mayor respuesta al estrés, así como con la agresión y la irritabilidad en algunos niños con autismo», dijo Brad Ferguson, profesor asistente de investigación en la Facultad de Profesiones de la Salud de MU, el Centro Thompson para el Autismo y los Trastornos del Neurodesarrollo y Departamento de Radiología de la Facultad de Medicina de la MU. «Es probable que esto suceda porque algunos niños con autismo no pueden comunicar verbalmente su malestar gastrointestinal ni cómo se sienten en general, lo que puede ser extremadamente frustrante. El objetivo de nuestra investigación es averiguar qué factores están asociados con los problemas gastrointestinales en las personas. con autismo para que podamos diseñar tratamientos que ayuden a estas personas a sentirse mejor».
En el estudio, Ferguson y su equipo analizaron los datos de salud de más de 620 pacientes con autismo en el Centro MU Thompson para el Autismo y Trastornos del Neurodesarrollo menores de 18 años que experimentan problemas gastrointestinales. Luego, el equipo examinó la relación entre los problemas gastrointestinales y los síntomas internalizados, como el estrés, la ansiedad, la depresión y el retraimiento social. Ferguson explicó que los hallazgos proporcionan más evidencia sobre la importancia del «eje intestino-cerebro», o la conexión entre el cerebro y el tracto digestivo, en los trastornos gastrointestinales de las personas con autismo.
«Las señales de estrés del cerebro pueden alterar la liberación de neurotransmisores como la serotonina y la norepinefrina en el intestino que controlan la motilidad gastrointestinal o el movimiento de las heces a través de los intestinos. El estrés también afecta el equilibrio de las bacterias que viven en el intestino, llamadas microbiota, que puede alterar el funcionamiento gastrointestinal», dijo Ferguson. «Luego, el intestino envía señales de regreso al cerebro y eso, a su vez, puede provocar sentimientos de ansiedad, depresión y retraimiento social. Luego, el ciclo se repite, por lo que los tratamientos novedosos que abordan las señales tanto del cerebro como del intestino pueden proporcionar la mayor cantidad de beneficio para algunos niños con trastornos gastrointestinales y autismo».
Ferguson dijo que se necesita un equipo interdisciplinario de especialistas para ayudar a resolver este problema complejo y desarrollar tratamientos en el futuro.
Ferguson colabora con David Beversdorf, un neurólogo del Centro MU Thompson para el Autismo y los Trastornos del Neurodesarrollo, que también estudia problemas gastrointestinales en personas con autismo. En un estudio reciente, Beversdorf, quien también tiene nombramientos en la Facultad de Artes y Ciencias de MU y la Facultad de Medicina de MU, ayudó a identificar biomarcadores de ARN específicos relacionados con problemas gastrointestinales en niños con autismo.
«Curiosamente, el estudio de Beversdorf y sus colegas encontró relaciones entre los microARN que están relacionados con el comportamiento de ansiedad después del estrés prolongado, así como con la depresión y los trastornos gastrointestinales, lo que proporciona evidencia convergente con nuestros hallazgos conductuales», dijo Ferguson.
Ahora, Ferguson y Beversdorf están trabajando juntos para determinar los efectos de un medicamento para reducir el estrés en problemas gastrointestinales en un ensayo clínico.
«Tengo una gran relación con Beversdorf y el Núcleo de Investigación del Autismo del Centro MU Thompson (ARC) que le permite a nuestro equipo pasar rápidamente de los hallazgos en el laboratorio a los ensayos clínicos», dijo Ferguson.
Ferguson explicó que algunos tratamientos pueden funcionar para algunas personas con autismo, pero no necesariamente para otras.
«Nuestro equipo usa un enfoque basado en biomarcadores para encontrar qué marcadores en el cuerpo son comunes en aquellos que responden favorablemente a ciertos tratamientos», dijo Ferguson. «Nuestro objetivo es desarrollar eventualmente una prueba rápida que nos diga qué tratamiento es probable que funcione para qué subgrupos de pacientes en función de su biomarcador exclusivo, incluidos los marcadores de estrés, la composición de las bacterias intestinales, la genética, los trastornos psicológicos concurrentes o una combinación de los mismos. De esta manera, podemos proporcionar los tratamientos correctos a los pacientes correctos en el momento correcto».
«La relación bidireccional entre los síntomas de internalización y los problemas gastrointestinales en jóvenes con trastorno del espectro autista» se publicó recientemente en el Revista de autismo y trastornos del desarrollo. Ferguson también colaboró con Kristen Dovgan, profesora asistente en el Departamento de Psicología de Marist College, y Kyra Gygrowski, estudiante de pregrado en el Departamento de Psicología de Marist College. El financiamiento para el estudio fue proporcionado por Autism Speaks Autism Treatment Network, que ahora se conoce como Autism Care Network.
