La pandemia de COVID-19 ha trastornado la vida de las personas que consumen drogas de formas que dañan su salud mental y ha cambiado los comportamientos de consumo de drogas, lo que ha aumentado su riesgo de sobredosis, según encuestas y entrevistas con personas en zonas rurales de Illinois capturadas en un nuevo estudio en Ciencia y práctica clínica de las adicciones.
Las sobredosis de drogas se han disparado durante la pandemia de COVID-19, y las muertes por sobredosis en EE. UU. superaron las 100,000 durante el período de 12 meses que finalizó en abril de 2021. Los investigadores están comenzando a desentrañar cómo la pandemia y las estrategias para prevenir la propagación del virus, como permanecer las órdenes en el hogar pueden haber contribuido a este aumento de muertes, desde interrupciones en los programas de reducción de daños hasta el aislamiento y el empeoramiento de la salud mental.
Las personas que usan drogas y viven en áreas rurales pueden verse afectadas de manera desproporcionada por los cambios provocados durante la pandemia, dado que muchas áreas rurales tienen tasas más altas de uso de opioides y metanfetaminas y ya cuentan con servicios limitados de tratamiento de drogas y reducción de daños. Las personas que usan drogas en áreas rurales también pueden experimentar niveles más altos de estigma sobre su uso de drogas, lo que puede contribuir a una mayor probabilidad de usar drogas solas y una renuencia a buscar atención médica.
En una serie de encuestas y entrevistas con personas que usan drogas en las zonas rurales del sur de Illinois, los investigadores buscaron comprender sus experiencias durante la pandemia de COVID-19 y cómo las interrupciones a nivel estructural y comunitario podrían afectar el riesgo de sobredosis de las personas. Entre agosto de 2020 y mayo de 2021, los investigadores realizaron encuestas con 50 personas que usan opioides (sin receta) o se inyectan drogas, y realizaron entrevistas en profundidad con un subconjunto de 17 participantes.
«Sabemos que ha habido un aumento trágico en las muertes por sobredosis durante la pandemia. Nuestro estudio proporciona información sobre por qué y cómo ha habido más muertes por sobredosis», dijo Suzan Walters, profesora asistente de investigación en la Escuela de Salud Pública Global de la NYU e investigadora del Centro para el Uso de Drogas y la Investigación del VIH/VHC (CDUHR) de la NYU.
Al igual que la población en general, las personas que consumen drogas informaron de un empeoramiento de las condiciones económicas, en una región ya afectada por la pobreza generalizada, y de la salud mental durante la pandemia. Solo el 38 por ciento de los participantes confiaba en poder mantener un ingreso estable durante la pandemia, gracias a los despidos, las interrupciones en su trabajo en las industrias de servicios y la menor cantidad de trabajos disponibles. Además, los participantes informaron que la pandemia exacerbó la inseguridad alimentaria y de vivienda.
Una proporción significativa de participantes informó que su bienestar mental se había visto afectado: tres cuartas partes de los encuestados se sintieron más ansiosos o nerviosos durante la pandemia, más de la mitad se sintieron más deprimidos y casi la mitad se sintieron más solos. La ansiedad y la depresión están asociadas con un mayor consumo de sustancias, lo que a su vez puede aumentar el riesgo de sobredosis.
Los participantes también describieron cómo la pandemia cambió sus comportamientos cotidianos de consumo de drogas. Dos tercios de los encuestados dijeron que el proceso de obtención de medicamentos fue más difícil durante la pandemia, y más de la mitad temía que en un futuro cercano terminarían con un lote de medicamentos defectuoso que sería peligroso. En particular, la mitad de los encuestados dijeron que actualmente era más probable que usaran drogas solas que antes de la pandemia, lo que puede aumentar el riesgo de sobredosis.
Las entrevistas revelaron una tendencia emergente de consumir «frijoles» o «botones» de fentanilo, que se describieron como pequeñas cápsulas llenas de fentanilo. Los participantes dijeron que el fentanilo era más barato y estaba más disponible que la heroína, que se volvió más difícil de obtener durante la pandemia.
«Nuestros hallazgos sugieren que los problemas estructurales y comunitarios durante la pandemia aumentaron la ansiedad, la depresión y la soledad a nivel individual. Los patrones de consumo de drogas también cambiaron, y muchos hablaron sobre el miedo al fentanilo y un mayor acceso a él. Es probable que todos estos factores aumentar el riesgo de sobredosis», dijo Walters, quien también es profesor afiliado al Centro Langone de Epidemiología y Políticas de Opioides (COEP) de la Universidad de Nueva York.
Para prevenir sobredosis, los investigadores recomiendan no solo garantizar el acceso a recursos y servicios a nivel individual, sino también abordar problemas sistémicos y comunitarios más amplios, incluido un mayor acceso a oportunidades económicas y la reducción del estigma relacionado con el consumo de drogas.
Otros autores del estudio incluyen a Rebecca Bolinski, Stacy Grundy y Wiley Jenkins de la Universidad del Sur de Illinois; Ellen Almirol, John Schneider y Mai Pho de la Universidad de Chicago; Scott Felsher de Community Action Place, Inc.; Samuel Friedman de CDUHR y la Escuela de Medicina Grossman de NYU; Lawrence Ouellet de la Universidad de Illinois Chicago; y Danielle Ompad de CDUHR y la Escuela de Salud Pública Global de NYU. El trabajo fue financiado por el Programa de Premios de Ciencias Clínicas y Traslacionales de los NIH (UL1TR001445) y el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (K01DA053159, P30DA01104, T32 DA007233-31, R25DA026401, 4UH3DA044829-03).
